BOSTON.─ Tuvieron que pasar 44 años, pero los Philadelphia 76ers finalmente vencieron a los Boston Celtics en una serie de playoffs.
Impulsados por la que es, posiblemente, la mejor actuación de la carrera de Joel Embiid en playoffs, los 76ers irrumpieron en el TD Garden y no solo se adjudicaron una victoria de infarto por 109-100 en el séptimo partido de su serie de cuartos de final de la Conferencia Este contra sus rivales de conferencia, sino que Filadelfia también se convirtió en el 14.º equipo en la historia de la NBA en remontar una desventaja de 3 partidos a 1 para ganar una serie al mejor de siete encuentros.
Antes de la victoria del sábado, los 76ers ostentaban el récord de la NBA al haber registrado una marca de 0-18 en esa situación a lo largo de su historia previa. Boston, por otro lado, tenía un balance de 32-0 cuando contaba con una ventaja de 3 partidos a 1 en una serie. Ese récord es ahora de 32-1.
Esto también marcó la primera vez desde 1982 en que Filadelfia logró vencer a sus rivales, rompiendo una racha de seis series perdidas de forma consecutiva; las últimas tres de las cuales contaron con la participación de Embiid.
Pero gracias a los 34 puntos, 12 rebotes y 6 asistencias de Embiid, sumados a los 30 puntos, 11 rebotes y 7 asistencias de Tyrese Maxey —lo que los convirtió en los dos primeros compañeros de equipo en la historia de la NBA en registrar, cada uno, una marca de 30-10-5 en un séptimo partido—, los 76ers finalmente encontraron la manera de superar la barrera que representaban sus acérrimos rivales.
Y, como resultado, Filadelfia viajará ahora a Nueva York para enfrentarse a los Knicks en las semifinales de la Conferencia Este, a partir de la noche del lunes.
Sin embargo, la locura en la última entrega de una de las rivalidades más históricas de la liga —ambos equipos se han enfrentado en 23 series diferentes, más que cualquier otro emparejamiento en la historia de los playoffs de la NBA— comenzó en las horas previas al séptimo partido, en la tarde del sábado, cuando Tatum apareció en el informe de lesiones y, posteriormente, fue descartado debido a una rigidez en la rodilla izquierda.
«Simplemente llegó hoy con molestias en la rodilla», declaró el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, durante su comparecencia ante los medios previa al partido, pocos minutos después de que se confirmara la baja de Tatum. «Y decidimos —el cuerpo médico y yo— que él no jugaría».
Mazzulla, quien añadió que Tatum sentía molestias detrás de la rodilla y sería evaluado día a día, alineó un quinteto titular compuesto por Derrick White, Baylor Scheierman, Jaylen Brown, Ron Harper Jr. y Luka Garza; una formación que nunca antes había jugado junta, hasta que saltó a la cancha para disputar el partido más importante de la temporada de Boston.
Y, en efecto, el equipo pareció un grupo que nunca había jugado junto, pues Filadelfia tomó una ventaja temprana y obligó rápidamente a Mazzulla a comenzar a realizar cambios. A partir de ese momento, el partido adquirió un ritmo bastante constante de intercambio de golpes; Filadelfia —salvo un breve lapso en el segundo cuarto— se mantuvo por delante en el marcador, mientras que Boston lograba una y otra vez recortar distancias para situarse nuevamente al acecho.
Cuando Filadelfia —principalmente con Embiid en el banquillo— firmó una racha de 14-3 que le permitió romper el partido y distanciarse por 18 puntos en el tercer cuarto, pareció por un instante que los 76ers habían logrado la separación suficiente como para empezar a pensar ya en las semifinales de conferencia.
Sin embargo, y de una manera muy acorde con la historia de esta rivalidad, Boston respondió de inmediato al comienzo del cuarto periodo, reduciendo la desventaja a tan solo un punto en varias ocasiones, incluida la jugada en la que Jaylen Brown puso el marcador en 97-96 a falta de 5:02 para el final del encuentro.
No obstante, durante los minutos siguientes, Boston falló nueve lanzamientos consecutivos —cinco de los cuales habrían servido para empatar el partido o para poner a los Celtics por delante— antes de que una racha de ocho puntos consecutivos de Maxey, en los dos últimos minutos del choque, terminara por sentenciar definitivamente la victoria para Filadelfia.
