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HACE DOS SEMANAS, Joel Embiid regresó de una ausencia de cuatro juegos causada por un dolor en el tobillo, una lesión que lo mantuvo fuera del enfrentamiento principal del Día de Navidad de los Philadelphia 76ers contra el Miami Heat.
Después de esa victoria del 2 de enero contra los Chicago Bulls, durante la cual Embiid registró un triple-doble de 31 puntos, 15 rebotes y 10 asistencias, se le preguntó al actual MVP de la NBA sobre la nueva política de la liga que podría poner fin a su racha repetida antes de que se emita una votación única para el premio.
La regla de la liga, implementada a principios de octubre como parte de la iniciativa para frenar la gestión de la carga, establece que es casi seguro que los jugadores no serán elegibles para los premios individuales más importantes: Jugador Más Valioso, Jugador Defensivo del Año y honores All-NBA entre ellos, si no juegan en al menos 65 partidos.
«Sólo quiero jugar tantos partidos como sea posible», dijo Embiid, el MVP reinante y favorito para el premio de esta temporada, después de la victoria de Filadelfia contra Chicago. «Es una pena que me haya perdido los últimos cuatro partidos, pero eso no se puede controlar.
«Al principio de la temporada… mi objetivo era intentar jugar 82 partidos».
Tres días después, Embiid se lastimó la rodilla izquierda en la derrota de Filadelfia ante los New York Knicks. Se perdió los siguientes tres juegos antes de regresar a la cancha el lunes con otra actuación dominante en una victoria contra los Houston Rockets.
Después de perderse esos siete partidos, Embiid se ha perdido 10 esta temporada y sólo puede perderse siete de los 42 partidos restantes de los 76ers para seguir siendo elegible.
Y a medida que la temporada se acerca a su punto medio, el gran hombre de Filadelfia no es la única superestrella que podría verse afectada por los honores de postemporada y los millones en incentivos financieros que siguen.
LA REGLA DE LOS 65 JUEGOS representa poco menos del 80% de la temporada regular de 82 juegos. Junto con el torneo de temporada y la política de participación de jugadores más amplia, se diseñó para poner más énfasis en la temporada regular y alentar a los equipos a jugar contra sus jugadores de élite con más frecuencia.
«No hay magia en los 65, pero estamos tratando de tener en cuenta los partidos que, por supuesto, se van a perder debido a lesiones, y tal vez en ocasiones incluso sea necesario que un jugador descanse», dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver, en su conferencia de prensa de las Finales de la NBA en Denver la primavera pasada. «Esto es algo que negociamos con la Asociación de Jugadores. Todo el mundo tiene interés en que la liga dé lo mejor de sí en una temporada regular altamente competitiva». La semana pasada, como parte de un informe encargado por la liga que sostiene que la gestión de la carga no reduce el riesgo a largo plazo de lesiones para los jugadores, la NBA expuso el aumento de partidos perdidos entre los jugadores estrella en los últimos 40 años.
En la década de 1980, los jugadores estrella (definidos en el informe como jugadores que fueron seleccionados para el Juego de Estrellas o la NBA en esa temporada actual o en las dos anteriores) se perdieron un promedio de 10.4 partidos por temporada. En la década de 1990, esa cifra era de 10.6 juegos.
Ha aumentado constantemente desde: 13.9 juegos en la década de 2000; 17.5 juegos en la década de 2010; 23.9 partidos perdidos por temporada esta década.
«Por supuesto, hay un impacto significativo en el negocio y en los fanáticos, así como también la integridad competitiva (de los juegos perdidos)”, dijo a ESPN Evan Wasch, vicepresidente ejecutivo de estrategia y análisis de baloncesto de la NBA. «Así que hablamos sobre cómo podríamos potencialmente revertir esa tendencia».
DE LOS JUGADORES seleccionados para los tres equipos All-NBA la temporada pasada, cinco de ellos: el delantero de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo (63 partidos jugados), el base de los Golden State Warriors, Stephen Curry (56), el delantero de Miami Heat, Jimmy Butler (64), el delantero de los Lakers, LeBron James (55) y el entonces base de los Portland Trail Blazers, Damian Lillard (58), no habrían sido elegibles para los honores bajo la nueva regla.
Por lo tanto, la regla también habría impactado el futuro financiero de varios jugadores de élite.
El alero de los Toronto Raptors, Pascal Siakam, por ejemplo, terminó noveno en la votación All-NBA entre los aleros, detrás de una lista que incluía a Antetokounmpo, Butler y James. Si la regla de los 65 partidos hubiera estado vigente la temporada pasada, Siakam habría sido uno de los seis delanteros clasificados. Con esto habría llegado la elegibilidad para una extensión de contrato supermax el verano pasado. (Siakam comenzará la temporada baja sin un nuevo acuerdo, y su nombre ha aparecido en los informes comerciales antes de la fecha límite del 8 de febrero).
Varios jugadores más podrían verse afectados esta temporada. El guardia de los Nuggets, Jamal Murray, (se perdió 14 juegos), el pívot del Heat, Bam Adebayo, (10 juegos) y el guardia de los Sacramento Kings, De’Aaron Fox, (seis juegos) serían cada uno elegibles para supermax si llegan a ser All-NBA esta temporada.
«Honestamente, eso no afecta mi forma de pensar sobre el baloncesto», le dijo Adebayo a ESPN. «Me encanta jugar baloncesto. Me encanta el juego. Así que, para mí, jugaré de todos modos.
«Creo que es una locura que tengamos que tener una regla según la cual hay que jugar, sólo porque, en mi opinión, siento que todo el mundo ama el baloncesto como yo… Al final del día, si los muchachos quieren ganar premios, van a jugar».
Hay mucho en juego en estas decisiones. Adebayo y Fox podrían ver una diferencia de $93 millones en sus próximos contratos según la votación All-NBA. Ambos podrán firmar una extensión de tres años por $152 millones con el Heat y los Kings, respectivamente, si no llegan al All-NBA por demasiados juegos perdidos. Si lo hacen, ambos son elegibles para extensiones supermax de cuatro años y $245 millones.
El base de los Indiana Pacers, Tyrese Haliburton, una de las estrellas jóvenes más brillantes de la liga, está fuera varias semanas por una lesión en el tendón de la corva y ya se ha perdido siete partidos esta temporada. Para cuando regrese, ya podría haberse perdido más de 17 juegos, lo que lo haría no elegible para premios. Eso le impediría obtener el monto del contrato que conlleva formar parte de un equipo All-NBA en una cuarta temporada de la NBA: una diferencia de $41 millones.
Por su parte, Adebayo dijo que no va a perder tiempo preocupándose por lo que sucederá en la segunda mitad de la temporada.
“(Una lesión) es lo que es», dijo Adebayo. «No se pueden evitar las lesiones». Luego se dio la vuelta y golpeó al casillero de madera detrás de él. «Dios no permita que nadie salga lastimado, pero no se pueden (prevenir) las lesiones», dijo. «Creo que es una locura que incluso tengamos la regla. Es una de esas cosas en las que simplemente aceptas la regla…
«Supongo que utiliza tus 17 juegos lo más sabiamente posible».
PARA LOS JUGADORES QUE no alcanzan el umbral de 65 juegos, existen procedimientos para intentar recuperar la elegibilidad para los premios. Sin embargo, el camino para lograrlo es estrecho.
Una vez que un jugador oficialmente no ha podido alcanzar los 65 juegos jugados, la regla establece que tendrá dos días para presentar una queja. Seguirá una audiencia de arbitraje entre el jugador, el equipo, la liga y el sindicato de jugadores. Para presentar una queja, un jugador debe tener evidencia clara y convincente de que el equipo limitó los minutos o juegos jugados por ese jugador con la intención de privarlo de la elegibilidad para uno o más premios.
También hay una cláusula relacionada con las lesiones: si los jugadores sufren una lesión que pone fin a su temporada justo antes de alcanzar el umbral de 65 juegos, podrían seguir siendo elegibles para recibir el premio. Ese jugador tendría que haber jugado al menos 62 partidos de temporada regular, haber sufrido una lesión que puso fin a la temporada y haber jugado al menos el 85% de los partidos de su equipo antes de lesionarse.
También hay una cláusula de «circunstancias extraordinarias». Sin embargo, fuentes de la liga y del sindicato de jugadores no esperan que las lesiones sean suficientes, ya que esencialmente anula el propósito de la regla.
«Nunca hemos visto a un jugador que haya jugado 40 partidos, por ejemplo, ser reconocido con (un premio afectado por la regla)”, dijo Wasch. «Hemos visto jugadores de mediados de 50 (en partidos jugados) con temporadas extraordinarias que obtienen esos reconocimientos.
«Esto simplemente recuerda lo que el comité de competencia, la Asociación de Jugadores, la liga y los equipos colectivamente pensaron que se reflejaba en el desempeño agregado de la temporada… Y entendemos que eso significa que un jugador podría quedarse corto por un juego, dos, tres.
«Entonces ese reconocimiento irá a parar a otra persona que tuvo, en teoría, una mayor contribución agregada a su equipo al jugar 65 partidos o más».
Pero si bien podría impedirle reclamar un segundo premio MVP consecutivo, Embiid dijo que sus objetivos son más grandes que los elogios, y que no pondrá en peligro la búsqueda de un campeonato para buscar premios individuales.
«El objetivo es estar listo para los playoffs», dijo Embiid a los periodistas después de la victoria del lunes contra Houston. «Si no puedo cumplir con el criterio de 65 juegos… siempre y cuando esté listo para ser dominante en ese momento en abril, eso es todo lo que me importa».
