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Cuando Michael Jordan, anotó su icónico tiro ganador del campeonato de los Chicago Bulls sobre el alero del Utah Jazz, Bryon Russell, en el Juego 6 de las Finales de la NBA de 1998, fue el final de una era en más de un sentido.
Jordan tenía 35 años cuando lideró a los Bulls en anotaciones en el último de sus seis campeonatos. Desde entonces, ningún jugador a esa edad ha sido el máximo anotador de playoffs para un campeón, y solo otro club de la NBA ha sido liderado en anotaciones en postemporada por alguien de 35 años o más: Los Angeles Lakers de 1984-85 con Kareem Abdul-Jabbar a los 38.
Ese es un contexto interesante mientras la generación anterior de MVP de la NBA intenta agregar otro anillo a su colección. Stephen Curry, el siguiente máximo anotador de mayor edad para un ganador del título después de Abdul-Jabbar y Jordan a los 34 años con los Golden State Warriors 2021-22, cumplió 36 años el jueves. Kevin Durant, quien celebró su cumpleaños número 35 el 29 de septiembre, es un poco mayor ahora que Jordan en su último campeonato. Y LeBron James, de quien algunos podrían argumentar que ofrece un asterisco de burbuja a esta estadística, sería el máximo anotador de mayor edad para un campeón con 39 años.
Las tres estrellas comenzaron la temporada con la esperanza legítima de dar marcha atrás en el tiempo y ganar otro título. Ahora, mientras luchan por evitar el torneo de entrada de la Conferencia Oeste, parecen posibilidades remotas en diversos grados.
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La curva del envejecimiento para los campeones de la NBA
La distribución de edades del mejor anotador de los playoffs sobre el campeón de la NBA de ese año se parece mucho a lo que se podría esperar.
La edad más común es 28 años, aproximadamente el pico típico para los jugadores de la NBA, con una distribución bastante normal alrededor de ese punto, y Abdul-Jabbar es el único caso atípico. Cambiar nuestra perspectiva de máximo anotador a MVP de las Finales agrega dos jugadores más de 35 años: Wilt Chamberlain para los Lakers de 1971-72 y LeBron para los Lakers de 2019-20.
Ambos ejemplos son típicos de cómo las superestrellas han podido ampliar su ventana de campeonato: emparejándose con jugadores estrella más jóvenes. Chamberlain tenía casi 36 años en 1971-72, su penúltima temporada en la NBA, pero terminó cuarto en anotaciones en un equipo de los Lakers liderado por Gail Goodrich (29) y Jerry West (33). En las Finales, Chamberlain pudo controlar la pintura contra un equipo de los New York Knicks que jugaba sin el pívot MVP de las Finales, Willis Reed, promediando 19.4 puntos y 23.2 rebotes en la victoria 4-1 de los Lakers en la serie.
Es interesante que James haya pasado a un segundo plano ofensivamente frente a Anthony Davis durante la carrera por el título de los Lakers en 2020, cuando promedió 25.3 puntos frente a los 26.1 de Davis en la temporada regular y anotó dos puntos totales menos en los playoffs camino al título, pero desde entonces, ha superado a AD en anotaciones a los 39 años. Los 25.1 puntos de LeBron son ligeramente menos de lo que promedió en 2019-20, mientras que Davis ha bajado a 24.7 puntos esta temporada.
Es posible que James y Durant (con un promedio de 28.5 puntos frente a los 27.5 de Devin Booker esta temporada) terminen como los segundos máximos anotadores de sus equipos en los playoffs, en caso de llegar allí. Y ese escenario es mucho más común. Cuatro jugadores distintos han sido el segundo máximo anotador de campeones con 35 años o más. Abdul-Jabbar (en 1981-82), James y Sam Jones para los Boston Celtics de 1968-69 tenían 35 años, mientras que Tim Duncan tenía 38 en 2013-14 cuando los San Antonio Spurs ganaron el último de sus cuatro títulos con él.
Ese argumento es mucho más difícil de defender con Curry, cuyos 26.9 puntos son casi 10 por partido más que cualquier otro jugador de los Warriors. Aunque Curry fue fácilmente el máximo anotador de Golden State durante la carrera por el título, los Warriors tuvieron más equilibrio con Klay Thompson promediando 19.0 puntos en los playoffs y Jordan Poole contribuyendo con 17.0 desde el banquillo.
En busca de caminos realistas hacia el título
Durant parece tener la mejor oportunidad de este grupo de ganar un campeonato esta temporada. Phoenix llegaría a los playoffs sin tener que pasar por el torneo de entrada si la temporada terminara hoy, y los Suns han mostrado más ventajas que los Lakers y Golden State con toda su fuerza. Phoenix tiene marca de 15-10 (.600) con el trío de Durant, Booker y Bradley Beal sanos, un ritmo de 50 victorias.
Entre las 23 alineaciones que han visto al menos 250 minutos de acción esta temporada, el quinteto titular de los Suns ocupa el cuarto lugar en rating neto con +13.2 puntos por cada 100 posesiones con el mejor rating ofensivo (128.6) en este grupo, según NBA Advance Stats. Y la incorporación de Royce O’Neale en la fecha límite de cambios ha mejorado la profundidad de Phoenix si todos los titulares están sanos para los playoffs. Como resultado, los Suns tienen las mejores probabilidades de título de este grupo: más-1800 en ESPN BET, que también está empatado en el quinto mejor lugar de la liga.
A tres juegos de los Sacramento Kings, los Lakers todavía tienen una posibilidad exterior de evitar el play-in. Dependiendo de cómo se evolucionen las posiciones, podría haber un camino relativamente favorable para que los Lakers regresen a las finales de conferencia, como lo explicó Tim Bontemps de ESPN durante nuestra aparición en el episodio del lunes de Brian Windhorst & the Hoop Collective.
Ese camino probablemente comenzaría contra el Oklahoma City Thunder, que tiene marca de 45-17 (.721) contra el resto de la liga, pero 1-3 contra los Lakers después de una derrota el 4 de marzo en Los Ángeles. Ningún otro equipo ha vencido a Oklahoma City más de dos veces esta temporada. El tamaño de la línea frontal de los Lakers y su experiencia en los playoffs los convierten en un enfrentamiento de pesadilla para el Thunder, que no sería el tipo de gran favorito en una serie de primera ronda que implicaría su récord.
A continuación, los Lakers querrían estar en el otro lado del grupo de los campeones defensores Denver Nuggets después de la barrida en las finales de conferencia del año pasado. Los Nuggets arrasaron en la serie de la temporada de este año (3-0), extendiendo su racha de victorias directas a ocho juegos. Los Lakers vencieron a Denver por última vez en diciembre de 2022. Dado ese historial, que los Lakers lleguen a las Finales después de ganar el torneo inaugural de la temporada de la NBA es un escenario poco probable.
Los Lakers están en mejor forma que los Warriors, que están a un juego de ellos en el noveno puesto del Oeste. Con un calendario restante lleno de visitas (10 de sus últimos 17 juegos son fuera de la Bahía) y Curry regresando de un esguince de tobillo que lo dejó fuera de juego en los últimos tres juegos, Golden State tendrá dificultades para salir de los dos últimos lugares de entrada. Eso requeriría que los Warriors ganaran dos veces, al menos una vez como visitantes, sólo para llegar a los playoffs.
En el futuro, Golden State tiene la posibilidad más plausible de que este grupo desarrolle una estrella para ayudar a Curry. Jonathan Kuminga ha promediado 20.2 puntos en los últimos dos meses y todavía tiene solo 21 años, mientras que Brandin Podziemski, de 21 años, ha contribuido inmediatamente como novato.
Aunque Chamberlain y LeBron ganaron títulos cada uno a los 35 años haciendo equipo con estrellas establecidas en Los Ángeles, varias de las otras ventanas de campeonato extendidas han sido producto del desarrollo interno. Los Celtics de 1968-69, todavía contando con Jones y Bill Russell, fueron liderados en anotaciones por John Havlicek, de 29 años, mientras que el surgimiento de Kawhi Leonard como Jugador Más Valioso de las Finales a los 22 años en San Antonio ayudó a Duncan a ganar un título a los 38 años.
Sin embargo, es casi seguro que la visión optimista de la filosofía de los “años luz” de los Warriors no se hará realidad a tiempo para salvar una carrera profunda en los playoffs de 2024.
Kevin Pelton | ESPN Digital
