Associated Press (AP)
Lionel Messi sufrió solo una derrota con el Inter Miami durante la temporada regular de la MLS en 2024. Fue en mayo, en casa, contra el Atlanta United.
El club del astro argentino emprenderá su marcha en los playoffs de la MLS el viernes por la noche al recibir precisamente a Atlanta.
Inter Miami, que estableció los récords de la MLS de más puntos en la temporada regular, tiene su primer gran prueba en la eliminatoria por la primera ronda de la Conferencia Este, al mejor de tres partidos.
Messi viene de firmar un triplete en el último partido de la temporada regular, una victoria 6-2 ante Nueva Inglaterra.
Y a pesar de que se perdió casi la mitad de la temporada de la MLS debido a lesiones y compromisos con la selección de Argentina, la «Pulga» es el gran favorito para llevarse el galardón del MVP de la liga, después de 20 goles y 16 asistencias en 19 apariciones.
MVP o no, Messi es obviamente la clave para las esperanzas de Inter Miami de llegar a la final por la Copa MLS.
Si Inter Miami gana esta serie, se quedaría en casa por el resto de los playoffs, con la ventaja de jugar en casa para las semifinales de conferencia a partido único, la final de conferencia y la Copa MLS.
La llegada de Messi a mediados de 2023 fue el gran paso para que Inter Miami se abriera paso en al escenario mundial. El equipo ganó la Leagues Cup el año pasado y el Supporters Shield este año como el mejor equipo de la temporada regular de la MLS, ahora va por el título de los playoffs de la MLS.
El entrenador de Inter Miami, Gerardo «Tata» Martino, dirigió a Atlanta en 2018 cuando ese equipo ganó la Copa MLS.
«La historia con Atlanta fue muy linda, la disfrutamos mucho», recordó Martino. «Era un equipo en expansión y disfrutamos con el armado y con el transcurso de los dos años independientemente del resultado final, así que siempre será especial jugar contra Atlanta».
Martino también al paso a los cuestionamientos surgidos luego que el presidente de la FIFA anunció el sábado pasado que se habían clasificado al Mundial de Clubes del próximo año en virtud de haber ganado el Supporters Shield.
«Nos da una tranquilidad de que el mérito esté en el lado deportivo», dijo el técnico argentino- «Después se podrá discutir si había que esperar un poco más y dárselo al que ganaba la liga, pero de todas maneras el equipo hasta ahora ha hecho las cosas bien».
Atlanta llegó a esta serie al vencer a Montreal en un partido de comodines el martes. Su recompensa: Messi, otra vez.
Con un aforo total casi asegurado, Messi e Inter Miami afrontan el partido más significativo de esta temporada.
«Estamos comenzando nuestra carrera de playoffs, así que creo que lo sentiremos», dijo el portero de Inter Miami, Drake Callender. «Creo que todo el sabe porque hemos llegado hasta aquí. Así que vamos a competir y, sí, el viernes, a las 8:30 de la noche, es hora de ponernos en marcha».
