FILADELFIA.─ Shohei Ohtani nunca ha subido al montículo en el Citizens Bank Park, y mucho menos en un partido de playoffs muy intenso. Pero gracias a su experiencia previa bateando en el estadio local de los Filis, sabe que puede esperar intensidad del público y un ambiente vibrante de principio a fin.
Y una cosa más.
«Algo que sí sé», dijo el viernes, a través del intérprete Will Ireton, «es que sirven unos «Philly cheesesteaks» (sándwiches de carne y queso de Filadelfia) realmente buenos en el vestuario».
Ohtani está a punto de lograr un hito en las Grandes Ligas que lleva mucho tiempo preparándose: su primera apertura en postemporada como lanzador. Cuando suba al montículo contra los Filis en el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Nacional el sábado, se convertirá en el primer jugador en la historia de las Grandes Ligas en abrir al menos un partido como lanzador y al menos un partido en otra posición en una misma postemporada.
El año pasado, antes de que los Dodgers comenzaran su carrera en la Serie Mundial, Ohtani se apresuró a decir que no estaba nervioso por su primera experiencia en los playoffs de las Grandes Ligas. Este año es un poco diferente, ya que marca la primera vez que será un jugador de dos vías en la postemporada.
«Seguro que estaré nervioso por momentos», dijo Ohtani. «Pero más que eso, estoy muy agradecido de poder jugar béisbol en esta época del año. Y estar sano es muy importante para mí, así que estoy agradecido por ello».
Tras una segunda cirugía mayor en el codo derecho en septiembre de 2023, Ohtani recorrió un largo y tortuoso camino para volver a lanzar. Durante gran parte de este año, los Dodgers llevaron intencionalmente de forma lenta su rehabilitación, pero se intensificó una vez que empezó a enfrentarse a los bateadores y terminó subiendo al montículo antes de lo esperado, a mediados de junio.
Aunque había vuelto a lanzar en los partidos, Ohtani seguía en rehabilitación, pero a nivel de Grandes Ligas. Fue un proceso tan singular como las habilidades de dos vías de Ohtani, ya que los Dodgers tuvieron que encontrar la mejor manera de fortalecer su brazo sin comprometer su capacidad para ser su primer bate todos los días.
Fue un proceso regimentado, y la cautela con la que operaron los Dodgers fue especialmente evidente cuando fue retirado después de cinco entradas sin hits contra los Filis el 16 de septiembre, a pesar de haber realizado solo 68 lanzamientos, en su penúltima apertura de la temporada regular.
Pero eso marcó un punto de inflexión. A partir de entonces, Ohtani sintió que ya no estaba en modo de rehabilitación como lanzador. Lanzó seis entradas en su última apertura de la temporada regular, y a principios de esta semana, el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, declaró que Ohtani ahora era considerado un lanzador abridor regular.
«Si son seis entradas, podrían ser siete, creo que es algo que hemos estado esperando todo el año», dijo el mánager Dave Roberts. «Está listo para este momento. Así que, por mi parte, me quedaré observando atentamente. Pero, como dijo antes, trátenlo como un lanzador regular».
Dado lo poco confiable que ha sido su bullpen este año, los Dodgers han necesitado urgentemente más entradas de sus abridores. Blake Snell y Yoshinobu Yamamoto le dieron al equipo precisamente eso en la barrida de dos juegos contra los Rojos en la Serie de Comodines de la Liga Nacional, y seguirán a Ohtani en ese orden en los Juegos 2 y 3 contra los Filis.
Ohtani dominó su juego contra los Filis en el Dodger Stadium, retirando a 15 de los 16 bateadores que enfrentó hace apenas dos semanas y media antes de volver a enfrentarlos en la Serie Divisional. Pero justo cuando descubrió lo efectivo que puede ser contra ellos, ahora los Filis tienen más información sobre cómo podría lanzarle a su alineación.
Por otro lado, si Ohtani tiene todo funcionando como antes, el rival tiene sus límites en cuanto los ajustes que pueden hacer contra él.
«Hace un par de semanas probablemente fue su mejor apertura del año», dijo el mánager de los Filis, Rob Thomson. «Estuvo fenomenal. Es la combinación de potencia, control, dominio, repertorio. Estuvo realmente bien. Tiró strikes a 98, 99 [mph]. Y los lanzamientos secundarios están muy por encima del promedio. Así que si está haciendo eso, es una tarea difícil».
