Los Angelinos de Los Ángeles sabían que este día se acercaba.
Albert Pujols también lo sintió.
Los Angelinos creían que Pujols, un miembro del Salón de la Fama en la primera votación, simplemente ya no era un jugador de todos los días, citando su promedio de bateo de .198 y su OPS de .622.
Pujols, con vehemencia, pero con respeto, no estuvo de acuerdo, diciendo que todavía se sentía bien en el plato y que los resultados eventualmente llegarían.
Pujols se negó a retirarse y los Angelinos se negaron a dejarlo permanecer en la alineación diaria, por lo que se juntaron el miércoles por la noche y decidieron divorciarse después de casi 10 años, anunciando oficialmente el jueves que Pujols estaba designado para asignación.
«No quiere ser un jugador de banco de ningún tipo», dijo el manager de los Angelinos, Joe Maddon. «Tiene mucho orgullo».
Pujols dejó en claro en su reunión que no estaba interesado en ser un jugador a tiempo parcial y, en última instancia, los Angelinos se quedaron sin otra decisión que separarse.
«Mantenerlo en la banca no le haría ningún bien, ni al equipo ningún bien», dijo el gerente general de los Angelinos, Perry Minasian. «Sentimos que era lo mejor para la organización».
El dueño de los Angelinos Arte Moreno, quien está en el gancho por el resto del contrato de $ 30 millones de Pujols este año, lo firmó, dando a la oficina principal su deseo al convertir a Jared Walsh en su primera base de tiempo completo con Shohei Ohtani como el bateador designado todos los días.
Y Pujols consigue su deseo de volver a ser agente libre, con la esperanza de unirse a otro equipo donde necesita 33 jonrones más para convertirse en el cuarto jugador en la historia del béisbol en conectar 700 jonrones en su carrera.
«No hubo pelea», dijo Minasian. “No hubo discusión. Fue una conversación que iba y venía. Él entendió dónde estábamos nosotros en la misma situación».
Albert Pujols estaba bateando .198 con cinco jonrones cuando fue cortado por los Angelinos el jueves.
Pujols no tenía ningún deseo de cobrar su sueldo y ser un bateador emergente glorificado. Cuando no estaba en la alineación titular contra los Tampa Bay Rays el miércoles por la noche, particularmente con Ryan Yarbrough programado para lanzar, Pujols quería respuestas. Conectó seis hits en nueve turnos al bate frente al zurdo con dos jonrones y dos dobles.
Maddon, quien antes le dijo a Pujols que estaría en la alineación titular, le informó que la situación cambió.
Unas horas más tarde, Pujols ya no era un ángel y terminó su mandato cuatro meses antes de que expirara su contrato de 10 años y $ 240 millones.
Pujols les dijo a dos personas con conocimiento directo de la mudanza que, aunque no solicitó formalmente una liberación, no quería quedarse si no iba a ser un habitual. Hablaron con USA TODAY Sports solo bajo condición de anonimato debido a la sensibilidad del tema.
«Hubo varias opciones que discutimos», dijo el presidente de los Angelinos, John Carpino. «Este fue el más agradable».
Pujols declinó hacer comentarios el jueves y probablemente esperará hasta que apruebe las exenciones en tres días y sea agente libre.
Sin embargo, dejó en claro que todavía quiere jugar y retirarse en sus propios términos.
La pregunta es ¿adónde va?
Hubo especulaciones inmediatas de una reunión con el manager Tony La Russa en Chicago, particularmente con las recientes lesiones de los White Sox al jardinero Luis Robert y Eloy Jiménez. No hay nada de eso, dicen los funcionarios de los White Sox. Su primera base es el actual Jugador Más Valioso de la Liga Americana, José Abreu, y Yermin Mercedes ha sido su principal bateador designado, quien por casualidad está bateando .386 con un OPS de 1.039.
Si fuera por Pujols, terminaría su carrera en St. Louis, la ciudad de la que nunca debería haberse ido. Sin embargo, los Cardinales tienen un primera base en Paul Goldschmidt. No hay bateador designado en la Liga Nacional este año. Y es difícil imaginar que despejarían un lugar para Pujols simplemente por nostalgia.
Pujols, quien todavía tiene una casa en el área de St. Louis, le dijo a USA TODAY Sports que el mejor recuerdo de su carrera fue regresar al Busch Stadium como visitante con los Angelinos en 2019, cuando recibió una serenata con ovaciones de pie cada vez que venía al plato.
«Esa fue una de las mejores experiencias, tal vez la mejor, de mi carrera», dijo Pujols. «Nunca lo olvidaré. Quiero decir, no me sorprendió que recibiera una ovación de pie en mi primera aparición al bate allí, pero ¿pensé 13 o 14 ovaciones de pie? No. Eso es Cardinals Nation, hombre. Así de leales son sus fanáticos».
Sin embargo, no importa dónde termine Pujols, o si alguna vez vuelve a jugar, nadie puede borrar los recuerdos de su grandeza en San Luis. Fue tres veces MVP y terminó entre los cinco primeros en 10 temporadas de votaciones. Tuvo un promedio de bateo de .328 y un OPS de 1.037 con 445 jonrones y 1,329 carreras impulsadas con los Cardenales, lo que los llevó a dos títulos de Serie Mundial.
“Tuve los mejores 10 años que nadie ha tenido”, dijo Pujols, “y pensé que iba a tener la mejor carrera, iba a seguir haciéndolo por el resto de mi vida. Es simplemente imposible hacer eso».
Los Ángeles se enteraron por las malas. Pujols bateó .256 con un porcentaje de embase de .311 y un porcentaje de slugging de .447 con 222 jonrones y 783 carreras impulsadas con ellos e incluso teniendo a Mike Trout en la misma alineación, no logró producir una sola victoria en los playoffs.
Quizás Pujols nunca debió haberse ido de St. Louis, pero quién en su sano juicio va a dejar unos $ 100 millones sobre la mesa. Los Rojos de Cincinnati ofrecieron 225 millones de dólares y los Marlins de Miami estaban discutiendo un acuerdo diferido cercano a los 280 millones de dólares.
«Sabes, todo sucede por una razón», dijo Pujols a USA TODAY Sports esta primavera. «Sin arrepentimientos. Sé lo duro que trabajaron para tratar de mantenerme y lo duro que trabajé para tratar de permanecer allí, pero al final del día, simplemente no funcionó. No me arrepiento. Fue lo mejor para los dos.
“La gente dice, ‘¿Qué hubiera pasado si te hubieras quedado en St. Louis?’ Mis mejores números están en St. Louis, pero probablemente hubiera sido peor si me hubiera quedado ya que tuve esas lesiones, y no tienen un DH.
“Pero amo esa ciudad. Esa gente fue genial para mí. Y siguen siendo geniales para mí 20 años después. Llegué allí cuando era un niño y me fui como un hombre adulto. Nuestras vidas siempre serán bendecidas al estar en San Luis».
Técnicamente, Pujols seguirá siendo un ángel durante los próximos 10 años. Bueno, al menos estará en su nómina. Su contrato incluye un contrato de servicios personales de 10 años y $ 10 millones, pero es difícil imaginarlo representando a una organización en la comunidad después de despedirlo fríamente.
Esto llevó al miembro del Salón de la Fama Pedro Martínez a ridiculizar a los Angelinos por la movida, enviando un tuit: “Sé que la gloria es de Dios, no del hombre; es por eso que no me sorprende la forma vergonzosa en que los Ángeles te trataron a ti y a tu legado hoy «.
Los Ángeles, por supuesto, tampoco quisieron esto. Querían que Pujols fuera tan bueno para ellos como lo fue con los Cardenales. Nunca sucedió. Y, ahora, a los 41 años, los Angelinos dejaron de creer que era uno de sus mejores 26 jugadores.
«Nunca termina», dijo Carpino, «de la manera que realmente quieres».
Pujols ahora esperará a ver si alguien muestra algún interés en las próximas semanas. Seguirá haciendo ejercicio con la esperanza de que alguien llame, negándose a abandonar la persecución de 700, una fraternidad que incluye solo a Hank Aaron, Babe Ruth y Barry Bonds.
Si nadie lo quiere, será él quien decida si quiere retirarse oficialmente.
«No creo que alguna vez piense que esto es todo», dijo Pujols esta primavera. «Mi mente no está ahí».
Quizás sea al final de la temporada.
Quizás incluso en unos meses.
Pero, como se, les dijo enfáticamente a los Ángeles, ese momento ciertamente no es ahora.
