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CLEVELAND.─ La pregunta ya no parece ser si los Medias Blancas saldrán victoriosos en la acción de los playoffs de la Liga Americana.
Ahora es: ¿Estarán alguna vez abajo en el marcador los del Sur de Chicago?
Eso puede ser una ligera exageración con apenas tres juegos disputados en la postemporada, pero con su victoria 3-0 sobre los Guardianes en el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Americana en el Progressive Field el sábado por la tarde, los Medias Blancas aún no han estado en desventaja en 27 entradas jugadas.
De hecho, los Medias Blancas han estado arriba en el marcador al finalizar 24 de las entradas disputadas desde el primer lanzamiento del martes en Houston. Esa cifra representa la mayor cantidad en los primeros tres partidos de una postemporada en la historia de la franquicia, e iguala el récord de cualquier equipo en los primeros tres juegos de postemporada en los últimos 20 años (los Yankees de 2019 y los Dodgers de 2017).
Están alcanzando este nivel desplegando, posiblemente, su mejor béisbol de esta extraordinaria temporada.
«Es el momento de hacerlo», declaró el campocorto Colson Montgomery, quien conectó un doble productor de una carrera en la séptima entrada. «Es béisbol de postemporada; sentimos que estamos totalmente concentrados. Creo que simplemente salimos al campo, nos ceñimos a nuestro plan y a nuestra estrategia, sin intentar ser quienes no somos.
«Desde arriba hasta abajo, siento que hemos controlado bastante bien la zona de strike. Nuestros relevistas y lanzadores han estado atacando la zona constantemente, sin miedo a lanzar fuera de ella o a buscar que el bateador haga swing a envíos malos, confiando sobre todo en la defensa».
La dominante actuación del sábado dejó a los Medias Blancas a dos victorias de avanzar a la Serie de Campeonato de la Liga Americana por primera vez desde 2005. El triunfo también garantizó la disputa de dos partidos en Rate Field —tras el día de descanso del domingo y el encuentro del lunes en Progressive Field—, incluso si Chicago pierde ante Gavin Williams y los Guardianes en Cleveland.
Munetaka Murakami, quien prácticamente ha cambiado a la franquicia desde que llegó de Japón con un contrato de agente libre por dos años y US$34 millones en la temporada muerta, cambió el rumbo del juego con un solo swing el sábado. El jonrón de dos carreras del inicialista, que alcanzó una distancia proyectada por Statcast de 440 pies, llegó después de un sencillo del cubano Miguel Vargas contra el novato Parker Messick para abrir el cuarto inning.
No hubo mucha más ofensiva para los Medias Blancas, pero para ser honestos, no necesitaron mucho más. Una vez más, Chicago apostó por un juego de bullpen, y nuevamente, funcionó casi a la perfección. Y hablando de perfección, Grant Taylor dio continuidad a su actuación del martes —en la que realizó 54 lanzamientos, la mayor cantidad de su carrera— logrando un salvamento tras lanzar cuatro entradas.
Taylor ponchó a seis bateadores, incluidos Angel Martínez, Nathaniel Lowe y Travis Bazzana, utilizando 11 lanzamientos en la novena entrada. Vaya manera de cerrar un partido contundente con un momento memorable.
«De eso se trata el béisbol de playoffs», dijo el manager de los Medias Blancas, Will Venable. «Que tus figuras salgan al terreno y realicen grandes jugadas».
«Simplemente nos apegamos a nuestro estilo de juego», comentó Montgomery. «Sentí que durante todo el día explotamos nuestras fortalezas. A veces, en cualquier partido —no solo en la postemporada—, uno puede llegar a alejarse de lo que mejor sabe hacer. Por eso estamos teniendo éxito».
Incluso cuando el novato Hagen Smith llenó las bases con boletos con dos outs en el tercer episodio, el manager Will Venable llamó a Bryan Hudson para retirar a Chase DeLauter con un elevado de rutina hacia el jardinero izquierdo Randal Grichuk. En el cuarto, con las bases llenas nuevamente, esta vez contra Anthony Kay, el venezolano Brayan Rocchio conectó un elevado de rutina hacia el jardinero derecho Braden Montgomery para terminar con la amenaza.
La gente se preguntaba si los Guardianes se verían afectados por el parón de una semana y si los jóvenes Medias Blancas se beneficiarían de mantenerse en actividad. Sin embargo, las palabras de Sean Burke al cierre de la temporada regular resultan proféticas ante la excelencia demostrada en el terreno de juego por el equipo del «South Side».
«Nuestro rival es nuestro rival», dijo Burke. «Nos centramos en desplegar nuestra mejor versión de béisbol. Si jugamos a nuestro mejor nivel, no importa quién sea el oponente».
Burke subirá al montículo en algún momento del lunes, ya sea como abridor o como lanzador de relevo largo. Dado que Taylor realizó 42 lanzamientos, es posible que vuelva a actuar tras el día de descanso del domingo.
Ganen o pierdan, los Medias Blancas seguirían en posición de asegurar la clasificación a los playoffs en casa, algo poco habitual.
«Madre mía. Va a ser increíble», comentó Kyle Teel, anticipando lo que serán los partidos de playoffs en casa. «Estoy deseando jugar ante nuestra afición; el ambiente va a ser electrizante. Lo sé de sobra. He soñado con este momento desde que llegué aquí. Es una experiencia increíble y no veo la hora de que llegue el momento».
