Associated Press (AP)
FILADELFIA.- Ryan Howard abanicó, se tropezó, cayó de bruces sobre la tierra, intentó dar un par de pasos antes de desplomarse por el dolor. Cabizbajo vio pasar a los Cardenales de San Luis celebrando tras ganar la Serie Divisional de la Liga Nacional de 2011 en el Citizens Bank Park.
Con el último swing de la temporada, Howard y los Filis de Filadelfia cayeron estrepitosamente.
Howard, el temido toletero elegido Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2006, nunca recuperó su forma que lo llevó a terminar con 40 jonrones y 100 remolcadas.
Los Filis tampoco repitieron su grandeza en la postemporada.
Durante 11 años, el roletazo inofensivo de Howard en el último turno al bate de la temporada marcó el final de una era para la franquicia que durante un tiempo reinó en el Este de la Liga Nacional y que luego cayó en un precipicio de septiembres sin sentido.
La racha de cinco playoffs consecutivos -incluyendo el campeonato de la Serie Mundial en 2008 y el título de la Liga Nacional en el 2009- terminó después de que Howard necesitó de ayuda para salir del campo en la derrota por 1-0 ante los Cardenales.
Pero 4.025 días después los Filis volverán a disputar un juego de postemporada en casa, este viernes, cuando reciban a Atlanta en el tercer juego de la Serie Divisional.
La serie se encuentra empatada -y el Citizens Bank Park fue decorado para los playoffs. Se colocaron los logos de postemporada en el campo y los estandartes en las gradas.
Los Filis no quieren seguir viviendo en el pasado. El presente ha sido bueno para el equipo que eliminó a los Cardenales en la serie de comodín y se llevó el primer duelo ante Atlanta.
Pero en un guiño a los días de gloria, Aaron Nola será el abridor en el tercer juego. Nola es el jugador que más tiempo tiene con el equipo tras debutar en 2015, cuando Howard, Cole Hamels, Chase Utley y el panameño Carlos Ruiz terminaron sus estadías en Filadelfia
¿Qué opina Nola sobre el ambiente de playoffs en Filadelfia?
«Me dijeron que es algo especial», dijo e jueves.
Los Bravos, que ganaron el segundo duelo con una blanqueada en seis entradas de Kyle Wright, no nombraron todavía a su abridor para el tercero. Podrían enviar al derecho Charlie Morton (9-6, 4.34) o al novato Spencer Strider (11-5, 2.67) al montículo.
Strider, quien cumple 24 años este mes, firmó un contrato de seis años y 75 millones de dólares el lunes tras disputar apenas 33 encuentros.
«Quiere lanzar. Lanzaría hoy si lo dejamos», aseguró el mánager Brian Snitker. «Pero se siente bien y quiere ser parte, lo cual es grandioso».
Valdrá la espera para el duelo en casa _desde septiembre, desde el 2011- si los Filis ganan dos partidos y la serie.
Dan Gelston/Associated Press
