Agustín ZapataAgustín Zapata (ENVIADO ESPECIAL)
CITIZENS BANK PARK, Filadelfia, PA.- En una reestructuración de los Filis que comenzó el mes de diciembre 2020 con la contratación de Dave Dombrowski, el veterano ex jugador del cuadro Jorge Velandia se convirtió en el primer gerente general asistente de un equipo de Grandes Ligas nacido en Venezuela.
La madre de Jorge Velandia era juez, su padre abogado. Pensaron que su hijo iría a la universidad y a la facultad de derecho. O tal vez practicaría la medicina deportiva. Pero tres días después de cumplir 17 años, firmó un contrato por 7,500 dólares y emprendió una vida en el béisbol profesional.
Velandia le dijo a su papá que le iba a dar cinco años a este juego y quedó todo planeado, sin embargo, se rió, porque terminó jugando durante 18 años, principalmente en las ligas menores.
Como lo imagina el subgerente general de los Filis, negociar un acuerdo con su padre bien podría haber presagiado una carrera posterior al juego en la que se ha convertido en el miembro de mayor rango nacido en Venezuela en una directiva de las Grandes Ligas.
Más de 400 venezolanos nativos han jugado en las grandes ligas. Y sobre 50 han aparecido en un Juego de Estrellas. Dos (Ozzie Guillén y Al Pedrique) lo han logrado, manager. Uno (Luis Aparicio) está en el Salón de la Fama. Y en el 2020, en una reestructuración de los Filis que comenzó con la contratación de Dave Dombrowski como presidente de operaciones de béisbol, Velandia se convirtió en el primer venezolano en ascender al nivel de asistente de gerente general.
“El béisbol es mi vida. Yo he sido bencido gracias a Dios por estar en la pelota por 30 años. Yo vine a este país a los 16, 17 años, y he tenido una larga carrera de 30 años, 18 como jugador y ahora llevo 15 años con laborando conlos Filis de Filadelfia, después que me retiré”, subrayó.
Jorge ha hecho mucho en el béisbol a lo largo de sus años. He estado en todas partes, no sólo como jugador sino en la organización de los Filis en todos los aspectos del campo.
Extremadamente inteligente, bien considerado. Muy querido en la organización. Su próximo paso para crecer es tener cierta exposición en una directiva de las grandes ligas, y creo que eso lo llevará a convertirse también en gerente general en algún momento.
Velandia, que cumplió 48 años el 12 de enero, bateó .189 en su carrera pero fue un jugador de cuadro seguro. Su carrera en las Grandes Ligas consistió en 278 apariciones en el plato en 174 juegos con seis equipos. En total, jugó para 11 organizaciones y se vistió para 17 equipos de ligas menores. Su último juego fue en 2009 para Lehigh Valley, la filial triple A de los Filis. Su fama podría haber sido haber sido canjeado por Nelson Cruz en 2000.
Después de una carrera como jugador interminablemente nómada, Velandia ha trabajado durante una década con los Filis en diversas capacidades, incluyendo entrenador de ligas menores, coordinador asistente de campo, asistente de desarrollo de jugadores, asistente especial en personal de jugadores, entrenador interino de ligas mayores y, por última vez, cinco años, asistente especial del director general.
En 2017, se entrevistó para el puesto directivo que recayó en Gabe Kapler. Sus seguidores en la industria lo caracterizan como una de esas personas que puede sobresalir en lo que quiera.
“Jugué con tantos equipos diferentes, tantos entrenadores diferentes, 14 campamentos diferentes de Grandes Ligas, me abrí paso, me senté en la banca, pude estudiar el juego, pero mi mente y mis ojos siempre se centraban en las personas que se sientan detrás del plato, los evaluadores, las personas que controlan tu destino y toman las decisiones”, dijo Velandia. “Eso me pareció interesante. Pensé, ¿cómo pueden ver el futuro?
Pero en 2009, cuando dejó atrás sus días como jugador, Velandia no estaba seguro de lo que le deparaba el futuro. Tenía fama de jugador inteligente y buen compañero de equipo. También tenía un aliado en el entonces gerente general de los Filis, Rubén Amaro Jr., su compañero de equipo de invierno años antes en Venezuela.
Los Filis nombraron a Velandia jugador-entrenador en Lehigh Valley, y el asistente del gerente general Benny Looper le encomendó la tarea de escribir informes de exploración sobre jugadores rivales en la Liga Internacional.
Después de la temporada, los Filis inscribieron a Velandia en el Programa de Desarrollo Scout, un curso de 12 días en Phoenix dirigido por la Oficina de Exploración de la MLB. Luego, durante los siguientes años, lo expusieron a tantas áreas de la organización como fuera posible.
Velandia, como muchos jugadores veteranos, preferiría estar en el campo y uniformado. Pero la curiosidad de Velandia siempre se extendió más allá del campo.
“Cuando juegas en Triple A durante tanto tiempo y ves muchachos subiendo y bajando y ves prospectos, futuras estrellas, evalúas a esos muchachos sin siquiera saberlo”, dijo Velandia. “Empiezas a preguntarte: ‘Está bien, ¿por qué regresa este tipo? ¿En qué necesita trabajar este tipo?’”.
Todo cristalizó para Velandia en un lugar familiar: Venezuela.
Como jugador, regresaba a su país de origen después de cada temporada para jugar pelota de invierno. En 2010, asumió el cargo de gerente general de Tiburones de La Guaira, un trabajo que implicaba contratar jugadores, construir una plantilla, supervisar un sistema de alimentación similar al de las ligas menores y dirigir una oficina central durante una temporada de aproximadamente 60 juegos.
«La escala obviamente no es tan grande como la de un transgénico en Estados Unidos, pero literalmente funciona igual», dijo Velandia. “Esa fue una gran escuela para mí”.
En uno de los triunfos ejecutivos más notables de Velandia, tanto para los Tiburones como para los Filis, contrató a Odubel Herrera para jugar pelota invernal en 2014 y supervisó su movimiento de la segunda base al jardín central. Cuando los Texas Rangers dejaron a Herrera desprotegido en el draft de la Regla 5 de ese invierno, Velandia lo recomendó a los Filis. Seleccionaron a Herrera, y dos años después, fue un All-Star, la cima de una carrera que fracasó debido a un arresto en mayo de 2019 por cargos de agresión doméstica.
Velandia ha contribuido a otros movimientos, pero su influencia es más fuerte que nunca ahora como miembro del círculo íntimo de los Filis con Dombrowski y el gerente general novato Sam Fuld. A saber: la primera adquisición de Dombrowski, el relevista zurdo José Alvarado, lanzó para La Guaira en 2015-16.
Velandia vivíae en Miami pero se mudó a Filadelfia. Sin embargo, sobre todo aprecia lo que representa para sus compatriotas, es decir, que las carreras en el béisbol se extienden más allá del campo de juego.
“Cuando me convertí en gerente general en Venezuela por primera vez, ese era uno de mis objetivos: tratar de hacer un buen trabajo y tener un futuro en esta próxima etapa de mi vida y ser un ejemplo, si las cosas salían bien.
Todo lo que sabe de béisbol Velandia lo ha aprendido al lado de Dave Dombrowski, a quien consideró una universidad en el béisbol.
“Aquí estamos, súper orgulloso, muy positivo, bastante trabajo, pero se está viendo el producto en el terreno y la identidad de nuestro equipo a lo largo del mundo”, dijo.
Dombrowki ha sido un hombre exitoso de béisbol, llegando a la Serie Mundial con cuatro organizaciones y ganando con dos de ellas – ganó la Serie Mundial con los Marlins y Medias Rojas.
Uno de los equipos a los que llevó al Clásico de Otoño son los Filis – los Tigres fueron los otros. Un equipo que ha dado un vuelco de 180 grados desde su llegada, acabando con un bache de 10 años sin postemporada y luchando actualmente por avanzar a su segunda Serie Mundial en fila.
“Yo llamo a Dombrowki ´La máquina´, una persona con demasiada habilidad y que el día no tienes suficientes horas para este señor dedicar tiempo a su trabajo. Tenemos 15 diferentes departamentos y a todos lo convoca”, indicó.
Béisbol invernal y su importancia
Jorge Velandia jugó 18 años béisbol invernal en su país (Venezuela), y sabe lo satisfactorio y beneficioso que es para el desarrollo del jugador joven.
“Ahí fue que yo me hice pelotero, sin duda alguna, porque a una temprana edad yo debuté en el béisbol venezolano con las Aguilas del Zulia cuando yo tenía 17 años”, aseguró.
Por esa razón los Filis es una de la organizaciones de las Grandes Ligas que entiende que sus peloteros jóvenes tienen que pulirse en estas ligas del caribe y otras naciones, adquiriendo experiencias y desarrollo.
“Yo soy fanático número uno de la pelota invernal, en cualquier país que se juegue”, mencionó, “porque la presión en nuestros países es espectacular y ayuda mucho a los jugadores aquí”, dijo Velandia quien además jugó 12 temporadas con los Tiburones de La Guaira.
Efectivamente, la mayoría de los jugadores latinoamericanos que visten el uniforme de los Filis han pasado en algún momento por el béisbol caribeño. Y eso ha sido parte importante de la estrategia de Velandia como directivo, que mira cómo la experiencia que tienen dichos jugadores los ha ayudado en esta postemporada, en especial a la hora de lidiar con el factor de los aficionados, en especial el impacto de los fans en Filadelfia.
En otro orden, los Filis están muy satisfechos con el material que han conseguido en la República Dominicana y que en la academia que tienen allí comienzan sus primeros pasos de desarrollo.
Pero, según Velandia quieren más, entendiendo que Dominicana es una mina de oro en este aspecto, igual que otros países. Pero lo mejor es que la industria del béisbol se está globalizando.
