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WEST PALM BEACH, Florida.─ Un grupo de aficionados curiosos, e incluso un par de reporteros, se apoyaron en la baranda sobre la barda del jardín izquierdo en el CACTI Park of the Palm Beaches en una soleada tarde de viernes, ansiosos por ver de cerca el primer juego del venezolano José Altuve en la Liga de la Toronja jugando en los jardines.
Sin embargo, lo que presenciaron fueron seis entradas de Altuve parado en los jardines, mordiéndose las uñas y tratando de mantenerse concentrado mientras toda la acción ocurría en el cuadro interior; el lugar que solía llamar hogar. Ni una sola pelota fue bateada hacia su posición en el triunfo de los Astros 3-2 sobre los Cardenales, lo que generó decepción tanto en los seguidores como en los jugadores.
“Estaban molestos porque no me llegó ningún elevado”, comentó Altuve sobre los aficionados que estaban tras él.
Después de 1,765 juegos en su carrera como intermedista desde su debut con los Astros en el 2011, Altuve está haciendo la transición al jardín izquierdo este año, una de las historias más importantes del campamento. Houston busca mejorar su defensa en la segunda base y tiene un espacio disponible en el jardín izquierdo debido a que el cañonero cubano Yordan Álvarez será prácticamente bateador designado a tiempo completo.
Altuve pasó semanas en enero y febrero entrenando en el jardín izquierdo en el Daikin Park de Houston, en lo que el manager puertorriqueño Joe Espada llamó la «fase uno» de su cambio de posición. La «fase dos» fue intensificar los entrenamientos en las mañanas en Florida con el coach de jardineros Jason Bell, rastreando elevados durante las prácticas de bateo.
La «fase tres» comenzó el viernes, aunque los Astros no pudieron obtener mucha información sobre qué tan listo está Altuve para jugar en las praderas.
«Todos estábamos esperando verlo», dijo Espada. «Apenas salió del juego, empezaron a batear todo en esa dirección. Pero en general, su posicionamiento fue bueno, se movía con los bateadores en ciertos conteos y se veía como si perteneciera ahí. Tendrá más oportunidades».
Su próxima oportunidad en el jardín izquierdo será el domingo contra los Nacionales en el Park of the Palm Beaches.
«Espero que el próximo juego sea más emocionante», comentó Altuve. «Sentía que esperaba un elevado en cada batazo. Fue bueno conocer la posición, ver dónde juega el jardinero central y esos detalles».
Una diferencia notable que sí experimentó Altuve el viernes fue la distancia entre el bosque izquierdo y el plato. «El camino desde el jardín izquierdo hasta su turno al bate es una carrera mucho más larga», explicó Espada. «Tiene que estar listo con más anticipación cuando encabeza la alineación. Son detalles que fuimos identificando y comentando».
Espada colocó a Jake Meyers, finalista del Guante de Oro, en el jardín central con la intención de que Altuve pudiera entender mejor su alcance en la brecha. El manager quería evaluar cómo el venezolano se desplazaba, si lanzaba a la base correcta y qué tan agresivo era al cargar contra la pelota.
«Siento que voy a poder hacerlo», aseguró Altuve. «Quiero entrar en acción en los juegos, eso me dirá dónde estoy realmente. Sólo hay que seguir trabajando y mejorar».
Inicialmente, Altuve iba a jugar cinco entradas en defensa el viernes, pero decidió quedarse una más con la esperanza de recibir alguna pelota. No tuvo suerte.
Tampoco ayudó que el abridor Hunter Brown, quien lanzó dos entradas en blanco, es un lanzador de roletazos, y que los Astros utilizaran a relevistas experimentados como los dominicanos Rafael Montero y Bryan Abreu, Tayler Scott y el lanzallamas Forrest Whitley. Sólo dos batazos llegaron a los jardines en seis entradas.
«Esperaba uno de esos elevados enormes o una línea fuerte, pero quizás en el próximo juego lo consiga», dijo Altuve.
El campocorto de los Astros, el quisqueyano Jeremy Peña, quien no jugó el viernes, elogió la disposición de Altuve de abandonar la segunda base después de más de una década y cambiar al jardín izquierdo a sus 34 años, considerándolo una muestra de liderazgo y compromiso con el equipo.
«No lidera con palabras, sino con acciones», comentó Peña. «Se fue al jardín izquierdo sin quejarse. Llega todos los días al estadio como un niño con un juguete nuevo, con una sonrisa, motivado para trabajar. Lo ves lanzándose en los entrenamientos. Es divertido porque mantiene ese espíritu joven».
Brian McTaggart/MLB.com
