Neftalí MedinaYANKEE STADIUM, BRONX, NY.─ Kevin Cash volvió a colocar a los Rays de Tampa Bay entre los protagonistas de octubre, pero esta vez lo hizo con una autoridad que refleja el carácter y la madurez de un equipo que encontró durante toda la temporada diferentes caminos para ganar.
La barrida 3-0 sobre los Yankees en la Serie Divisional de la Liga Americana llevó nuevamente a Tampa Bay a la Serie de Campeonato y confirmó que los Rays no llegaron a esta postemporada para ser simples espectadores. Llegaron para competir por todo.
“Muy emocionante. Muy emocionante. Estoy feliz por los muchachos”, expresó Cash después de completar la barrida sobre Nueva York.
Pero para el dirigente, la verdadera satisfacción no está solamente en el resultado. Está en la manera en que sus jugadores han construido este recorrido.
“Simplemente estoy increíblemente orgulloso del grupo, de los compañeros que son y de la manera en que se unen y encuentran formas de ganar”, manifestó.
Esa frase resume buena parte de la identidad de Tampa Bay durante una campaña en la que los Rays terminaron con marca de 98-64, el mejor récord de la Liga Americana y el tercero más destacado de todas las Grandes Ligas.
El equipo conquistó además el Este de la Liga Americana por primera vez desde 2021 y, después de dejar atrás dos temporadas sin alcanzar octubre, ahora está nuevamente a cuatro victorias de regresar a la Serie Mundial.
Y lo hizo pasando por encima de los Yankees.
Tampa Bay ganó el primer partido 1-0, se impuso 5-2 en el segundo y cerró la serie con un dramático triunfo 4-3 en el tercer encuentro.
Fue, además, la primera vez que los Rays barrieron a los Yankees en una Serie Divisional.
La clasificación tiene un significado especial para Cash, quien dirige a Tampa Bay desde 2015 y se ha convertido en el manager con más victorias en la historia de la franquicia.
En 12 temporadas al frente del club, ha transformado a los Rays en una presencia habitual entre los equipos competitivos de la Liga Americana.
Ahora vuelve a conducirlos al ALCS por tercera ocasión.
Las anteriores fueron en 2008 y 2020, dos temporadas que terminaron llevando a Tampa Bay hasta la Serie Mundial.
En 2008, los Rays disputaron por primera vez el Clásico de Otoño, mientras que en 2020 regresaron al escenario máximo y cayeron ante los Dodgers.
Cinco años después de aquella última aparición, Cash tiene nuevamente la oportunidad de llevar a la organización hasta la última serie de la temporada.
Y esta vez llega con la experiencia acumulada de una década como dirigente y con un grupo que ha demostrado una notable capacidad para responder bajo presión.
El contraste con 2020 también resulta inevitable.
Aquella Serie Mundial quedó marcada, entre otros aspectos, por la polémica decisión de Cash de retirar a Blake Snell en el sexto juego frente a Los Ángeles.
En esta postemporada, el dirigente ha mostrado nuevamente su capacidad para tomar decisiones difíciles, pero también una confianza considerable en sus lanzadores y en la estructura que ha construido alrededor del equipo.
Durante el primer partido contra los Yankees, Drew Rasmussen llevó un juego sin hits hasta la octava entrada, y Cash permitió que su abridor continuara enfrentando uno de los momentos más importantes de la temporada antes de recurrir al bullpen.
Son decisiones que reflejan la evolución de un manager que ha aprendido de cada octubre y que ahora intenta aprovechar toda esa experiencia para alcanzar el objetivo que todavía le falta: ganar una Serie Mundial con Tampa Bay.
Cash tampoco ha construido este éxito solo.
A su lado está un cuerpo técnico que incluye a Rodney Linares como bench coach, una figura que ha tenido un papel importante dentro de la estructura de los Rays y que conoce perfectamente las exigencias de competir en octubre.
La combinación de experiencia, preparación y unidad ha permitido que Tampa Bay vuelva a convertirse en uno de los equipos más peligrosos de la Liga Americana.
Después de eliminar a los Yankees, Cash no quiso distraerse pensando demasiado en el próximo rival.
“Tenemos una gran, gran serie por delante. No sé quién será todavía, pero serán dos buenos equipos”, dijo.
Cuando se le preguntó si realmente no le importaba quién terminara enfrentando a los Rays, respondió con absoluta seguridad:
“Para nada”.
La respuesta refleja el estado mental de un equipo que ya no necesita demostrar que pertenece a octubre. Tampa Bay acaba de ganar su división, terminó con 98 victorias y acaba de eliminar a los Yankees sin permitirles ganar un solo partido.
Ahora tiene unos días para celebrar, recuperar energías y prepararse para el siguiente desafío.
“Muy emocionante”, repitió Cash.
Y tiene razones para estarlo.
Kevin Cash ha llevado nuevamente a Tampa Bay al ALCS. Lo hizo después de devolver a los Rays al primer lugar del Este de la Liga Americana y después de una barrida que dejó a los Yankees fuera de combate.
El siguiente paso será mucho más exigente.
Pero los Rays ya están donde querían estar.
A cuatro victorias de la Serie Mundial y con Kevin Cash nuevamente al frente de un equipo que se niega a dejar de creer en grande.
