Associated Press (AP)
Tyrese Haliburton y los Pacers de Indiana quieren demostrar que su llegada a la final de la Conferencia Este el año pasado no fue casualidad.
Indiana hizo su primera aparición en los playoffs desde 2020 y logró el avance más largo en postemporada por parte de cualquier equipo de la División Central desde 2021, cuando Giannis Antetokounmpo llevó a los Bucks de Milwaukee al título.
El hecho de que los Pacers lo lograran como sextos preclasificados explica por qué la mayoría de las predicciones para la próxima campaña consideran improbable una proeza similar.
«De todos nosotros se ha dudado de una manera u otra, quiero decir, de nuestro quinteto titular… Así que creo que todos tienen diferentes motivaciones y creo que eso sólo nos reta como grupo, y me parece que esa es la parte emocionante, porque esa es la razón por la que hubo tanto éxito y hambre el año pasado», dijo Haliburton, base del tercer equipo ideal All-NBA y medallista olímpico de oro.
La carrera en playoffs de Indiana comenzó con una victoria en la primera ronda sobre los Bucks, quienes han terminado primeros en la División Central en cada uno de los últimos seis años sin traducir ese éxito de campaña regular en la postemporada últimamente.
Han sido eliminados en la primera ronda de los playoffs en las últimas dos temporadas y quieren aprovechar al máximo su oportunidad de lograr otro título, que se estrecha a medida que su núcleo envejece.
«Sin duda, creo que podemos hacerlo», dijo el pívot de los Bucks, Brook López. «Nuestros chicos definitivamente tienen hambre».
Mientras que los Bucks quieren dejar atrás sus recientes desgracias en los playoffs, los Cavaliers de Cleveland están ansiosos por retomar todo donde lo dejaron el año pasado.
Cleveland tuvo un récord de 48-34 para terminar un juego detrás de Milwaukee, y avanzó más allá de la primera ronda de los playoffs por primera vez desde 2018, cuando cumplió la última de sus cuatro apariciones consecutivas en las Finales.
Los Cavs buscan mejorar tras firmar con el escolta estelar Donovan Mitchell una extensión de contrato por tres años y 150,3 millones de dólares.
«Creemos en nuestro grupo», dijo Mitchell. «Creo en nosotros. Por eso volví a firmar aquí. Creo que ahora depende de nosotros el salir y ejecutar bien las jugadas».
Por ahora, los Bucks creen que deberían estar mejor después de tener algo de tiempo para trabajar juntos —habían pasado por muchos cambios el año pasado, desde adquirir a Damian Lillard justo antes del campamento de prácticas hasta despedir a Adrian Griffin y contratar a Doc Rivers como entrenador a la mitad de la temporada.
Este equipo sigue siendo formidable cuando todos están saludables, pero eso no ha sido muy frecuente últimamente. Contando los playoffs, los Bucks tuvieron a Antetokounmpo, Khris Middleton y Lillard disponibles sólo en cinco de sus últimos 39 juegos de la temporada pasada
Orden previsto en que terminarán:
Milwaukee, Cleveland, Indiana, Chicago y Detroit
