Agustín ZapataYANKEE STADIUM, BRONX, NY.─ Hay equipos que llegan a la postemporada como una sorpresa y otros que, con el paso de los años, convierten octubre en parte de su identidad.
Los Rays de Tampa Bay pertenecen al segundo grupo.
Para Ronnie Linares, la postemporada de 2026 tiene un significado especial.
No solamente porque Tampa Bay vuelve a competir por un lugar en la Serie Mundial, sino porque esta representa su sexta participación en playoffs desde 2019, una trayectoria que le ha permitido observar desde dentro la evolución de una de las organizaciones más respetadas del béisbol de Grandes Ligas.
Linares, actualmente integrante del cuerpo técnico de Kevin Cash, conoce perfectamente lo que significa construir un equipo capaz de sobrevivir a una temporada larga y llegar con posibilidades reales al mes de octubre.
“Esta es mi sexta postemporada. Desde el 19, esta es mi sexta vez en postemporada”, explicó durante una entrevista concedida a reporteros de NYC SPORTS NEWS.
Y esta vez siente que los Rays llegan diferentes.
Después de dos temporadas afectadas considerablemente por las lesiones, Tampa Bay encontró en 2026 algo que había perdido: salud, estabilidad y madurez.
“Yo creo que hemos sido súper afortunados de tener jugadores saludables”, señaló Linares, destacando especialmente la continuidad de figuras como Junior Caminero, Yandy Díaz, Jonathan Aranda y el resto de una plantilla que ha podido mantenerse competitiva durante toda la campaña.
Para el coach dominicano, esa disponibilidad ha sido determinante.
“La salud ha sido lo primordial. Las piezas han estado ahí y también la madurez de los jugadores”, sostuvo.
El aprendizaje junto a Kevin Cash
Uno de los aspectos más interesantes de la conversación fue su valoración sobre Kevin Cash, un dirigente al que Linares considera excepcional por su capacidad para combinar los fundamentos tradicionales del béisbol con las nuevas herramientas estratégicas del juego moderno.
“Cash es quizás el mejor”, afirmó.
Linares no se limita a elogiar los resultados del dirigente. Destaca, sobre todo, su manera de relacionarse con los jugadores y su capacidad para extraer de cada uno lo mejor de su talento.
“De la forma como él no solamente maneja el pitcheo, sino cómo él se aglomera con los muchachos, cómo él trata a los muchachos, de la forma como él saca lo mejor de los jugadores y a la misma vez de la forma como él ve el juego”, explicó.
Esa convivencia durante varios años en el dugout le ha permitido a Linares ampliar considerablemente su visión como estratega.
Y allí aparece uno de los aprendizajes que considera más importantes: la paciencia.
“He aprendido mucho… más es paciencia y de la forma como él maneja el pitcheo, de la forma como él está siempre adelante”, manifestó.
En una época en la que el análisis estadístico, los matchups y las restricciones sobre el uso de los lanzadores obligan a los dirigentes a pensar varias jugadas por adelantado, Linares entiende que la lectura del juego se ha convertido en una de las mayores virtudes de Cash.
De la Liga Dominicana a las Grandes Ligas
Pero la formación de Linares no comenzó en Tampa Bay.
Su escuela, como la de tantos estrategas dominicanos, tuvo una etapa fundamental en la Liga Dominicana, escenario que él mismo define como la verdadera cuna de su aprendizaje.
Antes de convertirse en una pieza del cuerpo técnico de los Rays, Linares también acumuló experiencia dirigiendo en las ligas menores, en el béisbol dominicano y en el Clásico Mundial de Béisbol.
Todo ese recorrido le permitió aprender a manejar personalidades, situaciones de presión y diferentes estilos de jugadores.
“La Liga Dominicana fue la cuna, la casa, la escuela”, recordó.
Según explicó, la experiencia dominicana le enseñó algo fundamental: a entender el juego desde la perspectiva de ganar.
Esa filosofía, combinada posteriormente con su experiencia en las organizaciones de Grandes Ligas, ha contribuido a formar al estratega que hoy acompaña a Cash en uno de los momentos más importantes de la temporada.
Un Tampa Bay diferente
¿Qué cambió en Tampa Bay en 2026?
La respuesta de Linares fue contundente: la salud y la madurez.
Jugadores jóvenes que anteriormente habían tenido que atravesar procesos de adaptación llegaron este año con mayor experiencia y responsabilidad.
Caminero, Aranda y otros integrantes de la plantilla dieron un paso adelante, mientras el cuerpo de lanzadores consiguió ofrecer estabilidad durante toda la campaña.
“Es una combinación, como te digo, como se dice a veces: la tormenta perfecta pasó este año”, expresó Linares.
Y esa combinación ha colocado nuevamente a los Rays en el escenario grande.
Octubre cambia las reglas
Si hay algo que Linares tiene claro después de tantas postemporadas es que el béisbol de octubre no puede jugarse con la misma mentalidad de abril o agosto.
“Postemporada todo se maximiza más”, explicó.
En octubre desaparece el concepto de “mañana” y cada decisión puede determinar una serie.
Los pitchers disponibles, los movimientos del bullpen, los corredores emergentes y los jugadores de banca adquieren una importancia todavía mayor.
“En los playoffs a veces todo el mundo está disponible y todo el mundo está ready desde el primer inning”, explicó.
Es precisamente allí donde la experiencia de Linares puede convertirse en un elemento de valor para Tampa Bay.
Una organización que sabe construir
Linares también atribuye el éxito sostenido de Tampa Bay a una estructura organizacional que permite que diferentes áreas trabajen con independencia y confianza.
Mencionó especialmente a Eric Neander y la filosofía de trabajo que, según explicó, permite a Kevin Cash dirigir con libertad.
“Él te da una sugerencia, una cosa, pero él no anda diciendo no. Cash tiene libertad total”, sostuvo.
Esa confianza, a su juicio, ha sido fundamental para que Tampa Bay pueda desarrollar jugadores, producir dirigentes y mantenerse competitivo incluso cuando pierde piezas importantes.
No es casualidad, según Linares, que varios miembros de esa estructura hayan terminado posteriormente ocupando puestos importantes en otras organizaciones de Grandes Ligas.
¿El año para romper la historia?
Tampa Bay llega a esta serie divisional con una ventaja de 2-0 sobre los Yankees, colocándose a una victoria de avanzar.
Pero Linares rechaza la idea de hablar de maldiciones o fantasmas del pasado.
Para él, el béisbol no funciona de esa manera.
“Yo no lo veo como maleficio. Yo te digo que es pelota. Estamos jugando los mejores equipos”, manifestó.
Y lanzó una reflexión que resume perfectamente su mentalidad para octubre:
“Yo creo que el equipo que juegue el juego limpio va a ser el que va a ganar y esperemos que sea nosotros”.
La posibilidad que tienen los Rays delante es enorme.
El objetivo no es simplemente superar a los Yankees. Es continuar una historia que comenzó en 1998 y que llevó a la franquicia a la Serie Mundial en 2008 y nuevamente en 2020.
Para alcanzar una tercera Serie Mundial en la historia de la organización, Tampa Bay necesita completar el trabajo.
Linares lo sabe.
Y aunque mantiene los pies sobre la tierra, no esconde la ilusión.
“Si Dios lo permite, sí. Todo está en manos de Dios”, respondió cuando se le preguntó si este podía ser finalmente el año de los Rays.
Después de seis postemporadas desde 2019, el dominicano conoce perfectamente la diferencia entre llegar a octubre y sobrevivir a octubre.
Ahora, desde el dugout de Tampa Bay, Ronnie Linares forma parte de un proyecto que vuelve a desafiar a los grandes.
Los Rays están a las puertas de algo grande. Y Linares, con experiencia, aprendizaje y una mirada cada vez más profunda sobre el juego, quiere ser parte de la historia que lleve nuevamente a Tampa Bay a la Serie Mundial.
