MILWAUKEE.─ La línea estadística de Roki Sasaki no describe con precisión lo que hizo el derecho para ayudar a que los Dodgers se llevaran una victoria por 11-3 sobre los Cerveceros la noche del sábado en el American Family Field.
Sasaki estaba siendo castigado, quedándose atrás en los conteos e incluso cometió un error defensivo en el primer inning de tres carreras de Milwaukee. Pero luego demostró en el terreno lo que el manager Dave Roberts dijo sobre su abridor de 24 años antes del juego: la confianza de Sasaki está en otro nivel.
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Hace un año, o incluso hace un mes, esta salida pudo haber tomado un rumbo muy distinto. El crecimiento de Sasaki como abridor desde el inicio del año pasado ha sido inconsistente en el mejor de los casos. Pero estas últimas aperturas, mientras empieza a descifrar las cosas, han demostrado por qué fue uno de los agentes libres más intrigantes del béisbol tras la temporada del 2024.
El primer capítulo del sábado fue el ejemplo perfecto. Los Cerveceros le cayeron encima de inmediato, aprovechando tanto sus errores de ubicación, como el doble de apertura de Jackson Chourio, y también pitcheos bien colocados, como el doble de Brice Turang pegado y fuera de la zona.
Sin embargo, eso no impidió que Sasaki confiara en su repertorio y encontrara su ritmo. Lanzó apenas un strike en el primer pitcheo a los primeros seis bateadores que enfrentó, y sólo cuatro de sus primeros 12 lanzamientos fueron strikes cantados para abrir conteos, pero logró adelantarse ante siete de los siguientes nueve bateadores para darle oportunidad a su ofensiva de regresar al juego.
“Para Roki, encontrar la manera de salir de eso permitiendo sólo tres carreras y luego asentarse… y su stuff mejoró en el tercer, cuarto y quinto inning”, dijo Roberts. “Y se lo dije”.
Sasaki empezó a utilizar más su slider, 21% la primera vez por el orden al bate comparado con 35% la segunda vez, y su velocidad incluso aumentó mientras avanzaba ante la alineación de Milwaukee. Sus cuatro lanzamientos más veloces de la noche llegaron durante un quinto inning de 1-2-3, y todos terminaron en strikes o outs.
“Es una señal de un jugador joven que realmente está comenzando a madurar y entender su responsabilidad con el equipo”, expresó Roberts. “Necesitas consumir innings y sacar outs como pitcher abridor, y no siempre será fácil. Ese fue un momento de aprendizaje en el que pudo haberse derrumbado, y el año pasado quizás le habría costado más superar ese primer inning, pero lo logró y lanzó cuatro episodios más sin permitir carreras.
“Estoy realmente impresionado porque parece que en cada salida está aprendiendo y mejorando como pitcher de Grandes Ligas”.
Sasaki retiró a los últimos 10 bateadores que enfrentó y permitió apenas un hit, un doble con dos outs en el segundo inning, después de que su primer capítulo de 35 lanzamientos amenazara con terminar temprano su labor.
“Simplemente creo que ha mejorado muchísimo, tiene mucha más confianza”, dijo Roberts sobre Sasaki, quien lanzó siete entradas, la mayor cantidad de su carrera, en su apertura anterior. “Lo noto fuera del terreno, en la manera en que se comporta, en cómo se comunica más con los coaches. Lo noto en la lomita con su ritmo y rapidez. … Lo más importante es que está tirando más strikes. Veo un mucho mejor comando ahora”.
Ese esfuerzo permitió que los Dodgers remontaran en el cuarto inning, cuando Freddie Freeman y Andy Pagés intercambiaron lugares con un par de dobles para poner a Los Ángeles en la pizarra antes de que Teóscar Hernández conectara un jonrón de tres carreras que golpeó el poste de foul del jardín izquierdo. Hernández terminó con seis carreras impulsadas, igualando la mayor cifra de su carrera por cuarta vez.
“Fue importante tomar la ventaja. Eso fue lo mejor, porque le quitó presión a Sasaki y le permitió seguir lanzando como lo hizo después del primer inning”, comentó Hernández. “Fue un gran inning”.
Ese vuelacercas fue suficiente incluso antes de que los Dodgers agregaran siete rayitas en los últimos dos innings, gracias también al bullpen, que trabajó cuatro capítulos en blanco detrás de Sasaki, extendiendo su racha sin permitir carreras a 36 innings. Esa marca es la más larga en la historia de la franquicia al menos desde la Era de Expansión (1961), superando el récord previo de 33 innings del 17 al 27 de abril de 1998.
Y fue la actuación de Sasaki la que ayudó a hacer posible esa historia.
“Los pitchers jóvenes tienen que entender que, aunque te golpeen temprano, debes encontrar la manera de seguir adelante para no reventar tu bullpen”, dijo Roberts. “[Justin Wrobleski] hizo eso anoche, Roki lo hizo esta noche. Para nosotros fue enorme conseguir cinco innings, él se ganó la victoria y nosotros ganamos el juego. Así que le doy mucho crédito”.
