Associated Press (AP)
ATLANTA.─ AJ Smith-Shawver navegaba en la loma cuando se dio cuenta de que sus compañeros de los Bravos comenzaban a evitarlo.
Tenían una buena razón: el novato derecho de 22 años no había permitido ningún imparable ante los Rojos de Cincinnati, y el resto del equipo no quería “echarle la sal”.
Smith-Shawver lanzó hasta el octavo inning por primera vez como profesional la noche del lunes en su 11ma apertura en Grandes Ligas (y la número 70 en total desde que fue elegido en el Draft amateur de MLB en 2021). Aunque no logró completar el juego sin hit, el único imparable que permitió en la victoria 4-0 fue un sencillo sólido de Santiago Espinal al jardín central abriendo ese octavo episodio.
“Probablemente empecé a notarlo en realidad en el quinto inning, y ya en el sexto y séptimo todo el mundo se me alejaba. Fue cuando dije: OK, esto es real”, contó Smith-Shawver. “Sólo trataba de ejecutar los pitcheos como siempre, pero con un poco más de adrenalina”.
Los fanáticos en Truist Park lo ovacionaron después del imparable y nuevamente cuando salió del campo tras inducir una doble matanza para cerrar el octavo episodio con su pitcheo número 99. Recibió felicitaciones y abrazos de sus compañeros en el dugout, todos acompañados de una gran sonrisa en su rostro.
“Significa todo. Cuando los muchachos en el clubhouse confían en ti y quieren que tomes la bola para ganar juegos, como lanzador eso es lo máximo”, expresó. “Quieres que ellos confíen en ti y sepan qué esperar cada noche”.
Enyel De Los Santos otorgó una base por bolas en el noveno, pero completó la blanqueada de un solo hit, la segunda de la temporada para Atlanta.
Smith-Shawver (2-2), quien intentaba lanzar el primer juego sin hit del año en MLB, ponchó a cinco y dio cuatro boletos. Fue compañero de equipo en la secundaria con Bobby Witt Jr., estrella de los Reales, y juntos ganaron un campeonato estatal con Colleyville-Heritage High School en Texas en 2019, cuando Smith-Shawver era estudiante de segundo año y Witt era senior, antes de ser seleccionado como la segunda escogencia global del Draft.
Esta fue su quinta apertura con los Bravos en la temporada, la segunda desde su reciente ascenso desde ligas menores. Venía de lanzar 5.1 entradas ante Colorado, juego del que salió tras recibir un batazo en el brazo derecho.
Atlanta no ha lanzado un no-hitter desde que Kent Mercker lo logró en el Dodger Stadium el 8 de abril de 1994. Su último sin hit en casa fue el 11 de septiembre de 1991, cuando Mercker lanzó los primeros seis episodios de un no-hitter combinado junto a Mark Wohlers (dos entradas) y el dominicano Alejandro Peña (una entrada) en victoria 1-0 ante los Padres.
El campocorto Nick Allen realizó una gran jugada a un rodado fuerte con un out en el tercer inning para mantener con vida la hazaña un poco más.
“Como defensor, todo lo que quieres es hacer jugadas por tu lanzador, cuando ves ese cero en hits en la pizarra”, manifestó Allen. “Uno quiere atrapar todo, lanzarse por cualquier bola. Lamentablemente llegó ese hit en el octavo. Pero él lanzó increíble hoy, con convicción. Y eso es lo que uno espera. Cuando lanza así, miren lo que pasa”.
Smith-Shawver dio dos boletos en el primer inning antes de ponchar a Spencer Steer para terminar la entrada. También otorgó dos pasaportes en el cuarto con dos outs, pero luego retiró a los siguientes 10 bateadores antes del hit de Espinal.
“Creo que hoy usé muy bien mi recta. Tuve buenos resultados todo el juego. Luego fue curva y splitter”, explicó. “Realmente me apoyé en esa (recta), y traté de trabajar buenos conteos y salir de los malos. Creo que todo me funcionó hoy”.
