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Hace menos de cinco días, los Steelers estaban en una posición privilegiada para llegar a la postemporada, si no como ganadores de la AFC Norte, sí como un sólido equipo comodín. La ofensiva no fue perfecta, pero estaba empezando a hacer clic. La defensa fue sólida. Pero con la derrota ante los Patriots (una segunda derrota consecutiva ante uno de los peores equipos de la liga) la flecha de los Steelers apunta a cualquier lugar menos hacia arriba.
La defensa cedió 21 puntos al equipo clasificado en último lugar en puntos por juego, y en la ofensiva, el mariscal de campo suplente Mitch Trubisky y su unidad no pudieron soportar la presión constante de la implacable defensa de Bill Belichick, lo que resultó en un esfuerzo inconexo de 264 yardas totales. Después de acercarse a un gol de campo al comienzo del último cuarto, la ofensiva de los Steelers ni siquiera pudo acercarse lo suficiente para que el pateador Chris Boswell cerrara la brecha con una pierna que pateó un gol de campo de 56 yardas en el primer cuarto.
Después de perder ante los Arizona Cardinals el domingo, algunos Steelers admitieron que tomaron demasiado a la ligera al equipo que entonces tenía dos victorias y juraron que no volvería a suceder. Pero a mitad del segundo cuarto, los Patriots abrieron una ventaja de 21-3, lo que indica que o los Steelers incumplieron su promesa o, peor aún, no pudieron mantenerla.
Después de una victoria sólida, si no convincente, contra los Cincinnati Bengals y enfrentando un calendario favorable en el último mes de la temporada, los Steelers parecían estar enderezando un barco que pasó la mayor parte de la temporada paleando cubetas de agua del casco. En cambio, ese barco se está hundiendo rápidamente y puede que sea demasiado tarde para tapar los agujeros.
Tendencia preocupante: A pesar de que el coordinador ofensivo interino Eddie Faulkner comentó que la ofensiva solucionó sus problemas para alinearse después de dos sanciones por formación ilegal contra los Arizona Cardinals, los Steelers fueron sancionados una vez más contra los Patriots. Esta vez, el penalti llegó cuando el tackle Chuks Okorafor entró al campo como liniero extra y no pudo cubrir una entrada. Y luego, al enfrentarse al primero y gol desde la yarda ocho a principios del último cuarto, los Steelers tuvieron que quemar un tiempo muerto debido a la confusión al alinearse. La ofensiva de los Steelers ha tenido un tramo innegablemente tumultuoso con el despido sin precedentes del coordinador durante la temporada y una lesión de su mariscal de campo titular, pero la lucha por alinearse no debería continuar en la Semana 14.
Tendencia preocupante II: Por segunda semana consecutiva, los Steelers perdieron por tres anotaciones ante un equipo que entró al juego con solo dos victorias. Después de estar detrás de los Arizona Cardinals por hasta 21 puntos el domingo, los Steelers estaban detrás de los Patriots por 18 a mitad del segundo cuarto el jueves por la noche después del segundo touchdown de recepción de Hunter Henry. Fue la primera vez desde 2013 que los Steelers están perdiendo por al menos 18 puntos en juegos consecutivos, y la primera vez que bajo Mike Tomlin pierden por esa cantidad en juegos consecutivos en casa, según ESPN Stats and Info.
Tendencia preocupante III: La maldición del juego de regreso a casa. A Tomlin le gusta recordarles a sus jugadores que no hay juegos de bienvenida en la NFL, lo que significa que ningún juego es una victoria garantizada contra un equipo magdalena. Pero contra los Steelers en las últimas dos semanas, los oponentes han tenido éxito en juegos de regreso a casa de un tipo diferente. Una semana después de que el ex corredor de los Steelers, James Conner, tuviera su mejor juego de la temporada con 105 yardas y dos anotaciones, el ex receptor JuJu Smith-Schuster, la selección de segunda ronda de los Steelers en 2017, alcanzó marcas más altas de la temporada en la primera mitad. Smith-Schuster acumuló 82 yardas en tres recepciones, incluido un obstáculo en el primer avance para 37 yardas que preparó el primer touchdown de los Patriots en 13 juegos. También marcó la primera vez que los Patriots completaron al menos 30 yardas aéreas esta campaña.
El lado positivo: Elandon Roberts. En una temporada en la que los Steelers perdieron a dos de sus tres apoyadores internos clave en semanas consecutivas, Roberts sigue siendo una fuerza resistente en el medio del campo. Aunque abandonó el partido del domingo con una lesión en la ingle y no practicó en toda la semana, Roberts no sólo fue titular el jueves por la noche, sino que también logró una captura crucial de 10 yardas en el tercer cuarto y un pase desviado que se convirtió en una intercepción de Mykal Walker. La ofensiva no pudo convertir la jugada en puntos, pero Roberts mostró el tipo de dureza que los Steelers anhelan en un apoyador interno.
Jugada fundamental: Miles Killebrew se lanzó en el momento perfecto para bloquear un despeje de los Patriots a principios del último cuarto, dándole a los Steelers un campo corto en la siguiente serie. A partir de la yarda 26, los Steelers finalmente encontraron la zona de anotación cuatro jugadas después para acercarse a un gol de campo. Próximo partido: ante los Colts.
Brooke Pryor / ESPN
