CINCINNATI.─ Ningún momento pareció quedarle grande al novato inicialista de los Rojos, Sal Stewart, en el 2026.
Aunque apenas tiene 22 años, Stewart mostró una y otra vez su confianza al responder en situaciones de producir carreras para Cincinnati. Su capacidad para acumular impulsadas parecía casi instintiva. Las estadísticas y los reconocimientos que llegaron después así lo reflejaron.
El lunes, el cubano-estadounidense recibió el mayor reconocimiento de todos al ser nombrado ganador del premio al Novato del Año de la Liga Nacional por la Asociación de Escritores de Béisbol de Norteamérica (BBWAA, por sus siglas en inglés), durante una ceremonia de premiación transmitida por MLB Network y MLB+.
Entre las boletas emitidas por 30 miembros de la BBWAA, Stewart recibió 20 votos al primer lugar y acumuló 170 puntos en total. Superó al jardinero de los Mets, Carson Benge, quien terminó con siete votos al primer lugar y 107 puntos, y al segunda base de los Cardenales, JJ Wetherholt, quien obtuvo tres votos al primer lugar y 99 puntos.
Los Rojos se convirtieron en la quinta franquicia de Grandes Ligas en contar con al menos nueve ganadores del premio al Novato del Año, uniéndose a los Dodgers (18), Yankees (10), Bravos (10) y Atléticos (9). Los anteriores ganadores de Cincinnati fueron Jonathan India (2021), Scott Williamson (1999), Chris Sabo (1988), Pat Zachry (1976), Johnny Bench (1968), Tommy Helms (1966), Pete Rose (1963) y Frank Robinson (1956).
Seleccionado al Juego de Estrellas de la Liga Nacional durante su primera temporada completa en las Grandes Ligas, Stewart bateó para .263 con un OPS de .787, 32 jonrones y 112 carreras impulsadas, mientras disputaba los 162 juegos de la campaña, 161 de ellos como titular. Además de la primera base, también abrió encuentros en la tercera base, la segunda base y como bateador designado.
Stewart se unió al miembro del Salón de la Fama Robinson (38) como los únicos novatos de los Rojos en conectar al menos 30 cuadrangulares en una temporada. Además de establecer el récord de carreras impulsadas para un novato de la franquicia, Stewart se convirtió en el único novato de Cincinnati en registrar una campaña de 30 vuelacercas y 100 remolcadas.
Se trata de una hazaña que apenas 14 novatos en la historia de las Grandes Ligas habían conseguido.
Los nueve jugadores anteriores que lo lograron desde que se estableció el premio al Novato del Año en 1947 también conquistaron el galardón. Fueron Walt Dropo (1950), Ron Kittle (1983), el cubano José Canseco (1986), Mark McGwire (1987), Mike Piazza (1993), el dominicano Albert Pujols (2001), el venezolano José Abreu (2014), Aaron Judge (2017) y Pete Alonso (2019).
Stewart lideró a todos los novatos de la Liga Nacional en bambinazos, carreras impulsadas, extrabases (57) y bases alcanzadas (285). Sus 164 hits, la mayor cantidad para un novato de los Rojos desde los 170 de Pete Rose en 1963, lo dejaron empatado en el segundo lugar. También terminó segundo en carreras anotadas (87) y tercero en boletos negociados (63).
Aunque el Great American Ball Park es considerado uno de los estadios más favorables para los bateadores, Stewart en realidad conectó más jonrones como visitante (17) que en casa (15). También mostró un enfoque avanzado en el plato durante todo el año, con la capacidad de trabajar turnos largos y conectar batazos hacia todos los sectores del terreno.
Todo eso se combinó para que Stewart conquistara el premio la noche del lunes.
