NUEVA YORK.─ El clubhouse de los Yankees tenía el aroma festivo de siempre, con champaña y cerveza salpicando las paredes la noche del martes mientras el equipo celebraba con júbilo su regreso a la postemporada. El panameño José Caballero levantaba con orgullo un cinturón de campeonato adornado con joyas, símbolo del batazo decisivo que aseguró el boleto a la gran fiesta.
Aaron Judge sonreía ampliamente en medio de un círculo frenético de compañeros, que coreaban “¡M-V-P!” mientras empapaban al capitán con agua fría. Y Jazz Chisholm Jr. expresó lo que resulta evidente para cualquiera que haya seguido al equipo en el último año: esperan que esta celebración sea sólo la primera de varias.
“Queremos ganar la división. Esto no se acaba aquí”, exclamó Chisholm tras la victoria 3-2 sobre los White Sox con la que los Yankees sellaron su pase a playoffs con un batazo decisivo en el Yankee Stadium. “Este es apenas un paso pequeño. El segundo es ganar la división, y el tercero es ganar la Serie Mundial”.
El título del Este de la Liga Americana todavía está al alcance, con los Yankees recortando a 1.0 juego la ventaja de los Azulejos, con cinco partidos restantes (Toronto tiene a su favor el criterio de desempate). Pero por ahora, los Bombarderos ya dieron su golpe de autoridad: estarán presentes cuando más importa.
“Ese sigue siendo nuestro objetivo”, aseguró Judge, con los lentes empañados mientras la música retumbaba de fondo. “Desde el primer día de los Entrenamientos de Primavera, queríamos ganar la división. Si hacemos nuestro trabajo esta última semana, creo que estaremos donde queremos estar”.
Caballero, adquirido en la Fecha Límite de Cambios desde los Rays, aportó atletismo y versatilidad, y esta vez fue el héroe tras una batalla de nueve pitcheos en la que se repetía: “Tengo que cumplir con el trabajo”.
Conectó un sweeper de Steven Wilson que cayó de hit frente al jardinero central Michael A. Taylor, lo que permitió a Judge anotar desde segunda la carrera de la victoria.
“Es increíble. Es la mejor sensación que he tenido”, externó Caballero, aferrado al cinturón como si se lo fuera a llevar a casa. “Sabía que íbamos a asegurar la postemporada, pero no imaginé que sería de esta manera”.
Los Yankees estaban abajo por una carrera al llegar al noveno inning. Anthony Volpe y Austin Wells comenzaron la entrada con sencillos ante Brandon Eisert. Después de un rodado para doble play, Judge recibió base por bolas intencional y Cody Bellinger negoció un pasaporte en un lanzamiento descontrolado que permitió anotar a Volpe.
“Siempre les digo a los muchachos: los buenos siempre ganan al final”, comentó Judge. “Habrá momentos buenos y malos en el camino, pero al final lo sacaremos adelante. Creo que todos en este grupo creen los unos en los otros”,
Wells había conectado un doble impulsor en el segundo inning para respaldar al derecho Luis Gil, quien lanzó cinco capítulos en blanco antes de permitir un jonrón de dos carreras de Colson Montgomery en el sexto.
Con la victoria, los Yankees vuelven a la postemporada por octava vez en las últimas nueve temporadas, impulsados por un registro de 27-12, el mejor de Grandes Ligas desde el 11 de agosto.
El mánager Aaron Boone reconoció que “ha sido un año desafiante, sin duda”. Pero destacó la buena salud y mentalidad que ha mostrado el club en las últimas semanas.
“Siento que nuestro mejor béisbol estaba por delante de nosotros, y espero que todavía lo esté”, dijo Boone. “Creo que somos un muy buen equipo. Eso no garantiza nada, pero confío en nuestras posibilidades contra cualquiera. Nunca sabes lo que va a pasar una vez que entras, pero siento que llegamos con confianza”.
Es la 60ma participación en playoffs en la historia de la franquicia, la mayor cifra en el béisbol por amplio margen; los Dodgers son los más cercanos, con 39 presentaciones.
“Esto es apenas el comienzo”, reiteró Caballero. “Vamos por todo, hombre. Vamos por el trofeo”.
En efecto, esta clasificación lleva consigo un aire de cuentas pendientes. Chisholm recordó que “aún se siente como ayer” cuando vieron a Los Ángeles celebrar un título de Serie Mundial en el mismo campo donde el martes arroparon a Caballero.
Estos Yankees están decididos a escribir un final distinto. Y ahora tendrán la oportunidad.
“Todos en este clubhouse tienen la mentalidad correcta. Están hambrientos”, culminó Judge. “Queremos que los Yankees vuelvan a estar en la cima”.
