ST. PETERSBURG.─ Se suponía que las últimas tres semanas de la temporada regular serían una prueba para los Rays. Un período exigente. Una dura batalla. Un verdadero desafío para su posición en lo más alto de la clasificación de la Liga Americana.
Hasta ahora, están haciendo que parezca fácil.
Después de ganar una serie de tres juegos en Atlanta para comenzar la semana, los Rays completaron el domingo por la tarde una barrida de fin de semana sobre los Astros, líderes del Oeste de la Liga Americana, con una contundente victoria de 14-4 en el Tropicana Field. Fue la 15ta barrida de Tampa Bay esta temporada, la mayor cantidad en Grandes Ligas y un récord de la franquicia.
La victoria convirtió a los Rays en el primer equipo de la Liga Americana en alcanzar las 90 victorias, elevó su marca a 31 juegos por encima de .500 por primera vez esta temporada, con récord de 90-59, mejoró su foja a 50-25 en el Trop esta campaña y mantuvo su ventaja de cuatro juegos sobre los Yankees (86-63) en el Este de la Liga Americana, con 13 encuentros por disputar.
“Es una temporada muy larga. Obviamente, habrá momentos en los que uno se deje llevar un poco más por las rachas y quizá haya un poco de altibajos”, dijo el abridor Griffin Jax la mañana del domingo. “Pero por la manera en que hemos estado jugando últimamente, con un béisbol realmente sólido en todos los aspectos del juego, ha sido muy divertido verlo. Simplemente sabemos que, cuando llegamos al estadio, vamos a dar una muy buena batalla”.
El resultado del último juego de la serie realmente nunca estuvo en duda, ya que los Rays tomaron una ventaja de tres carreras en el primer inning y no volvieron a mirar atrás. La única intriga era saber si se haría historia antes de que Houston se marchara de la ciudad.
El abridor Freddy Peralta continuó con su increíble resurgir con Tampa Bay al lanzar cinco innings sin permitir hits. Otorgó tres boletos en la tercera entrada, pero el antesalista Junior Caminero realizó una buena jugada y un buen tiro tras un rodado del mexicano Isaac Paredes para dejar las bases llenas.
Con una ventaja de 11 carreras y 86 pitcheos realizados (49 strikes), Peralta fue retirado después de cinco innings, y Paredes puso fin al intento de los Rays de completar un juego sin hits con un jonrón de dos carreras ante el prospecto Brody Hopkins, dueño de una potente recta.
Mientras tanto, el encendido Victor Mesa Jr. amenazó con inscribir su nombre en los libros de récords con el bate. Mesa puso en marcha la ofensiva con un triple de dos carreras ante el abridor Hayden Wesneski en el primer inning, llegó a base con un sencillo para iniciar un ataque de cuatro anotaciones de Tampa Bay en la tercera entrada, y luego convirtió a puro esfuerzo un batazo en doble y anotó durante un cuarto episodio de dos rayitas.
Fue otra actuación de gran impacto para Mesa, quien se ha convertido en uno de los jugadores más valiosos de los Rays gracias a su extraordinaria defensa en el jardín derecho, su poder natural con el bate y su impresionante capacidad atlética e instintos en todas las facetas del juego.
Sin embargo, estuvo lejos de ser un espectáculo de un solo hombre. Richie Palacios mantuvo su despliegue de poder al disparar un jonrón de tres carreras en la tercera entrada, su 10mo del año. Nick Fortes conectó un cuadrangular de dos rayitas hacia el jardín izquierdo en el quinto episodio. Y el mexicano Jonathan Aranda disfrutó del segundo juego de múltiples vuelacercas de su carrera, para llegar a 21 esta temporada.
