HOUSTON.─ Por sorpresivo que pueda resultar para muchos despertar el 1 de agosto y ver a los Astros en el primer lugar del Oeste de la Liga Americana, quienes han seguido de cerca al club durante la última década probablemente no deberían sorprenderse.
Después de quedar a 6.5 juegos del liderato cuando tenían marca de 20-31 el 21 de mayo, los Astros iniciarán agosto exactamente donde han estado en siete de las últimas ocho temporadas (sin contar la campaña recortada del 2020): al frente de la división, tras aplastar el viernes por 11-2 a los Rangers en el Daikin Park para sumar su cuarta victoria consecutiva.
“Se siente bien”, dijo el campocorto Jeremy Peña. “Este equipo ha luchado muy duro para volver a esta posición. No es momento de bajar el ritmo. Es momento de seguir jugando. Queda mucha temporada y sabemos lo que puede pasar en dos meses. Tenemos que seguir así y jugar buen béisbol”.
Los Astros (56-55), ganadores de nueve de sus últimos 10 juegos, superaron a los Rangers (55-55) y quedaron como únicos líderes del Oeste de la Liga Americana por primera vez desde el 6 de abril, que también fue la última ocasión en la que tuvieron récord por encima de .500. Houston además aseguró la serie particular de la temporada ante sus rivales del Estado de la Estrella Solitaria, lo que les da el criterio de desempate en caso de terminar con la misma marca.
“Aún queda mucho béisbol por jugar, pero creo que es importante reconocer a los muchachos que están ahí adentro”, dijo el manager Joe Espada. “Todos han trabajado muy, muy duro para llegar a este punto. Hemos lidiado con lesiones, altibajos, y aun así vienen a trabajar todos los días con la actitud y la mentalidad correctas. Son fuertes, permanecen unidos. Estoy muy orgulloso del esfuerzo. Ahora tenemos que volver mañana y hacerlo otra vez”.
Yainer Díaz bateó de 5-4 con un jonrón por segundo juego consecutivo para encabezar un ataque de 18 hits de los Astros, igualando su mayor cifra de la temporada. Isaac Paredes y Christian Walker también conectaron cuadrangulares, mientras que el as derecho Hunter Brown lanzó 5.2 innings y limitó a los Rangers a dos carreras, seis hits y dos boletos.
El lento inicio de Houston se debió en gran parte a las lesiones, incluyendo las ausencias prolongadas de Brown, Díaz, Peña y el cerrador Josh Hader, además de la pérdida del infielder Carlos Correa durante la mayor parte de la campaña. A eso se sumó que las incorporaciones de los lanzadores Tatsuya Imai, Mike Burrows y Ryan Weiss no dieron resultado en la rotación.
“Hemos trabajado muy duro para esto y seguiremos trabajando duro para terminar y mantenernos en este mismo lugar”, dijo Díaz.
Después de registrar marca de 8-18 en abril, los Astros han tenido tres meses consecutivos con récord ganador y ahora buscarán reforzarse antes de la Fecha Límite de Cambios del lunes a las 5 p.m. CT. Houston tiene marca de 9-1 desde que Peña desafió al equipo a reaccionar tras ser barrido en casa por los Orioles al salir del receso del Juego de Estrellas.
“No estaba tratando de enviar ningún mensaje”, explicó Peña. “El mensaje ya está claro dentro del clubhouse. Nadie necesita levantar la voz ni ser el líder. Todos estamos en la misma página y sabemos lo que hay que hacer. Hay que ganar juegos, y tenemos que seguir haciéndolo”.
Los Astros tenían ventaja de 4.5 juegos en la división el 1 de agosto del año pasado, pero registraron marca de 13-15 en agosto y 12-13 en septiembre. Se quedaron fuera de la postemporada por primera vez desde el 2016 al perder el criterio de desempate con los Tigres, que se quedaron con el tercer Comodín. En el 2024, Houston estaba empatado con Seattle en la cima de la división al comenzar agosto y luego tuvo marca de 18-10 en agosto y 14-11 en septiembre para conquistar el banderín divisional.
El viernes, los Astros tomaron ventaja de 3-0 en el segundo inning frente al abridor de los Rangers, Nathan Eovaldi, gracias a un doble remolcador de LaMonte Wade Jr. y un sencillo de dos carreras de Yordan Álvarez con las bases llenas. Con esas remolcadas, Álvarez llegó a 82 impulsadas, dos menos que el líder de las Grandes Ligas, Sal Stewart, de los Rojos. Paredes y Walker iniciaron el quinto episodio con jonrones consecutivos, y Díaz añadió otro vuelacercas durante un séptimo episodio de cuatro carreras.
Eso fue más que suficiente para Brown (3-1), quien mantuvo en blanco a los Rangers hasta permitir un jonrón solitario de Joc Pederson en el sexto inning. Se quedó a un out de completar una apertura de calidad y ahora tiene marca de 2-1 con efectividad de 4.07 en ocho aperturas desde que salió de la lista de lesionados.
Los Astros tienen récord de 23-14 desde el regreso de Brown el 16 de junio.
“Todos en este clubhouse venimos con la intención y la expectativa de ganar”, afirmó Brown.
