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ST. PETERSBURG.─ Los Guardianes dieron el primer golpe en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, sorprendiendo a unos Rays que llegaban como amplios favoritos con una victoria por remontada en el Juego 1 la noche del lunes.
El triunfo de los Guardianes por 7-3 parecía muy lejano durante los primeros seis innings, cuando los Rays tenían el control absoluto del encuentro y desplegaban ese estilo de béisbol prácticamente impecable que los caracteriza. Sin embargo, una vez que se abrió una pequeña grieta, los Guardianes la aprovecharon con la combinación de poder y bateo oportuno que los llevó hasta esta instancia.
Ya son cuatro victorias consecutivas para los Guardianes, quienes en la Serie Divisional de la Liga Americana se convirtieron apenas en el 11mo equipo en perder los primeros dos encuentros de una serie de postemporada al mejor de cinco juegos y luego remontar para ganarla. Los Rays son una potencia habitual y, tras una temporada de 98 victorias, terminaron como el mejor equipo de la Liga Americana por amplio margen. Sin embargo, ahora son ellos quienes se encuentran en desventaja después del Juego 1.
Los jonrones de Chase DeLauter y Patrick Bailey permitieron inicialmente que los Guardianes empataran el encuentro, y el batazo de Bailey será el que genere mayor debate hasta que llegue el Juego 2 la noche del martes.
El as de los Rays, Drew Rasmussen, llevaba 90 lanzamientos después de seis entradas y había lucido excelente, con la excepción del cuadrangular de DeLauter hacia la banda contraria. Pero cuando los Rays decidieron enviarlo nuevamente al montículo para el séptimo episodio, Bailey castigó el primer pitcheo que vio con un batazo de 436 pies hacia el jardín derecho-central, el más largo de su carrera en la Gran Carpa.
“No podría estar más orgulloso de ellos”, expresó Stephen Vogt, manager de Cleveland. “Nos golpearon temprano. Hay que reconocerle a nuestro cuerpo de lanzadores el mérito de haber frenado su ofensiva y mantenernos en el juego durante tanto tiempo. Nuestra ofensiva despertó. Creo que tuvimos muy buenos turnos al bate durante todo el encuentro. Simplemente no conseguíamos ese hit oportuno con corredores en posición de anotar. Conectar un par de jonrones cambió por completo el panorama del juego”.
Sin embargo, Nathaniel Lowe conectó el batazo decisivo, un sencillo de dos carreras por el medio del terreno que permitió anotar a DeLauter y el dominicano José Ramírez en el octavo capítulo para finalmente poner a los Guardianes al frente. Cleveland agregó tres anotaciones en el noveno para sellar el marcador definitivo.
“Podemos hacerlo”, afirmó Lowe, recordando como prueba de ello la victoria de su equipo sobre los Medias Blancas en la Serie Divisional de la Liga Americana. “Nos enfrentamos a un ambiente realmente hostil. Hay que reconocerles el mérito a los aficionados de Chicago. Hicieron todo el ruido que pudieron. Y hubo situaciones en las que este grupo definitivamente pudo haberse venido abajo, pero no lo hicimos”.
Ese batazo les arrebató la victoria a los Rays, quienes durante gran parte de la noche parecían encaminados a un cómodo triunfo apoyado en sus principales fortalezas. Sin embargo, los Guardianes vencieron a los Rays con su propia fórmula, aunque les tomó algo de tiempo llevar el encuentro al terreno que más les favorece, gracias a una gran actuación de su bullpen. Después de que Foster Griffin permitiera dos carreras en cuatro innings, Daniel Espino, Joey Cantillo, Hunter Gaddis y Erik Sabrowski aportaron una entrada de relevo cada uno, preparando el escenario para que Cade Smith se encargara del noveno episodio.
Incluso a nivel individual, en el duelo de estrella contra estrella, también fue una victoria por remontada. Junior Caminero inauguró el marcador con un sencillo productor en el primer inning, poco después de que José Ramírez fuera puesto out intentando robarse la segunda base en la parte alta de esa entrada. Sin embargo, al terminar la noche, Ramírez había conectado tres hits y remolcado una carrera. La magia que han desplegado los Guardianes últimamente tiene las huellas de Ramírez por todas partes. Está involucrado en todo, en cualquier lugar y en todo momento.
“Un jugador increíble. Un jugador increíble”, expresó DeLauter, quien observa todos los turnos al bate de Ramírez desde el círculo de espera. “Ha sido fantástico batear detrás de él durante todo el año. Sin importar si está pasando por un buen o mal momento, se presenta todos los días y trabaja más duro que cualquiera. Es un jugador especial”.
Si los Rays quieren responder en el Juego 2, necesitarán que una de sus propias estrellas dé un paso al frente. Caminero evitó una lesión de gravedad después de chocar con el jardinero izquierdo Jonny DeLuca en las últimas entradas del encuentro, por lo que los reflectores volverán a apuntar hacia el joven candidato al premio al Jugador Más Valioso de Tampa Bay la noche del martes.
“Nos sentimos bien de cara a lo que viene”, expresó Caminero por medio del intérprete Kevin Vera. “Vamos a dejar atrás lo de hoy y, con este grupo, siempre mantenemos la cabeza en alto. Nunca bajamos la cabeza. Sabemos perfectamente quiénes somos. Ganamos 98 juegos por una razón. Ganamos la división por una razón. Así que vamos a seguir adelante, dejar este partido atrás y, con suerte, ganar mañana”.
Ese batazo les arrebató la victoria a los Rays, quienes durante gran parte de la noche parecían encaminados a un triunfo apoyado en todas sus principales fortalezas. Sin embargo, los Guardianes vencieron a los Rays con su propia fórmula, aunque les tomó algo de tiempo llevar el encuentro al terreno que más les favorece, gracias a una gran actuación de su bullpen. Después de que Foster Griffin permitiera dos carreras en cuatro innings, el panameño Daniel Espino, Joey Cantillo, Hunter Gaddis y Erik Sabrowski aportaron una entrada en blanco cada uno, preparando el escenario para que Cade Smith se encargara del noveno episodio.
En una serie entre dos organizaciones tan similares, ambas con un marcado enfoque en el análisis estadístico y construidas alrededor de un excelente pitcheo y una sólida defensa, no hay que esperar palizas de 10-0. Todo apunta a una serie cerrada y llena de tensión, por lo que resulta sumamente importante que los Guardianes hayan logrado arrebatarles al menos un juego a los Rays en Tampa, especialmente considerando que los Juegos 3, 4 y 5 se disputarán en su casa, en Cleveland.
Sin importar cómo termine esta SCLA, el representante de la Liga Americana en la Serie Mundial buscará hacer historia. Los Rays son una organización mucho más joven, pues ingresaron a la liga en 1998, pero nunca han ganado la Serie Mundial y apenas han disputado dos ediciones (2008 y 2020). Por su parte, los Guardianes arrastran una infame sequía de 77 temporadas sin conquistar un título, la más larga de MLB.
En todas las series de postemporada al mejor de siete juegos, los equipos que han tomado ventaja de 1-0 han terminado ganando la serie en 127 de 197 ocasiones (64%). En las series con el actual formato de 2-3-2, los equipos que han ganado el primer encuentro como visitantes han terminado imponiéndose en 41 de 73 ocasiones (56%).
