ROGERS CENTRE STADIUM, Toronto, Canadá.─ Preocupado por el revuelo que suponía ser hijo de un futuro miembro del Salón de la Fama, Alex Anthopoulos, gerente general, de los Azulejos para la ocasión, pidió al departamento de prensa del equipo que organizara un evento discreto cuando Guerrero, nacido en Montreal durante la época de su padre en los Expos, fuera traído a Toronto por primera vez. No hubo conferencia de prensa en el podio. Solo práctica de bateo en el campo.
Ismael Cruz, director de cazatalentos internacional de los Blue Jays para esa ocasión y que hoy cumplirá 10 años trabajando con los Dodgers de Los Angeles, con el cargo de vicepresidente de búsqueda internacional de talentos, nos contó la odisea que pasaron en aquel entonces para ficharlo en la organización.
Nos contó que nunca antes la organización de los Azulejos de Toronto había firmado a un pelotero internacional por una gran cantidad de dinero, nisiquiera cerca de $3.9 millones, que fue la cantidad del acuerdo.
“En esa época, estábamos limitados, había un tope salarial para firmar peloteros y tuvimos que convencer al gerente Alex Anthopoulos, que ahora es el presidente de los Bravos de Atlanta, quien estuvo muy involucrado en la firma, cosas que muchos gerentes no hacían”, subrayó.
Claro, preocupaba el apellido, la publicidad y las expectativas eran desorbitadas, y al fin, de todos modos, sucedió por mucho que se intentara restarle importancia.
“Yo me recuerdo que tuvimos que salir a cambiar dinero, porque no teníamos los $3.9 millones que recibió Guerrero Jr.”, indicó.
Recuerda, hace 10 años, que el negocio lo hicieron precisamente con los Dodgers de Los Angeles, enviando allí dos jugadores de ligas menores a cambio de dinero para completar la cifra que recibió Guerrero Jr.
Dijo que cuando Vladimir Guerrero Jr. fue traído al Rogers Centre Stadium, a un show de bateo, después de ser fichado a los 16 años en el 2015, durante las firmas internacionales, conectó tres batazos que cayeron al segundo piso y los periodistas le preguntaron que en cuantos años estaría abrazando las Grandes Ligas, respondiendo en dos años y llegó en tres.
“Vladimir Guerrero Jr., siempre ha sido seguro de sí mismo”, agregó.
Cruz, que cumple 25 años de carrera como cazatalentos, 22 de ellos como director internacional, con organizaciones como los Expos de Montreal, Mets de Nueva York, Azulejos de Toronto y los Dodgers de Los Angeles, dijo que cuando Vladimir Guerrero Jr. tenía 13, 14 años, era simplemente jugador gordito, jugador de los jardines y que tenía un buen brazo en los disparos, pero su bate era caliente.
“El bate de él era fuera de serie, tenía 14, 15 años y se enfrentaba a esos lanzadores que actuaban en desafíos tirando a 93, 94 millas y él les bateaba como si nada”, manifestó.
Ismael Cruz, lleva décadas de años en el negocio y no recuerda haber visto a un joven de de 14 a 15 años, en este caso Guerrero Jr., esperando que les lanzaran curvas y la conectabas mejor que a las rectas, una cualidad que le llamó mucho a la atención para firmarlo.
Dijo que Winston Guerrero, ex peloteros de las Grandes Ligas, tío de Guerrero Jr., fue clave en su desarrollo, en la firma y durante el proceso de la misma.
Winston, tiene una academia de desarrollo de jugadores y Vladimir Jr., fue uno de sus alumnos a temprana edad.
“Yo sé que hubieron un par de equipos que después que vieron el desarrollo de Guerrero Jr., querían ofertar y ofrecer más dinero, pero Winston mantuvo su palabra del acuerdo verbal que había hecho”, señaló.
Recuerda que Vladimir Sr, el papá, siempre les decía que Winston, su hermano, era el que sabía y que cualquier cosa se pusiera de acuerdo con él.
Guerrero no fue inmune a la presión al llegar para su debut en las Grandes Ligas en 2019 como el mejor prospecto del béisbol con tan solo 20 años.
Tras una temporada de subcampeón del MVP de la Liga Americana, en la que conectó 48 jonrones con un OPS de 1.002 en 2021, su primer año como primera base a tiempo completo, Guerrero conectó 58 jonrones con un OPS de .804 durante los dos años siguientes.
Luego, la temporada pasada, tuvo otra gran actuación: una línea ofensiva de .323/.396/.544 con 30 jonrones en 159 juegos, lo que elevó su valor de cara a su año de plataforma.
Lo que por años fue especulación, se convirtió en historia: El toletero Vladimir Guerrero Jr. finalmente firmó una extensión de contrato de 14 años y 500 millones de dólares con el equipo de los Blue Jays, sellando así su compromiso a largo plazo con la franquicia que lo vio crecer como estrella.
El acuerdo, que entrará en vigor a partir de la temporada 2026, lo convierte en el tercer contrato más grande en la historia de las Grandes Ligas, solo por detrás de Juan Soto (765MM) y Shohei Ohtani (700MM).
Guerrero Jr., de 26 años, ha sido elegido cuatro veces al Juego de Estrellas y ha acumulado ya más de 160 jonrones en su carrera. Su impacto va más allá de las estadísticas: es el corazón de los Blue Jays y un ícono del béisbol dominicano a nivel mundial.
«Sigue siendo muy humano, y creo que lo más difícil, desde mi perspectiva, con lo que Vladdy ha tenido que lidiar es con las expectativas. No con las distracciones fuera del campo ni con la atención. Y él aceptó las expectativas».
Cruz, nos contó que conversó recientemente con Vladimir Guerrero.
“Me siento orgulloso de él, de lo que él ha hecho como hombre y pelotero, sin importar que estemos en equipos rivales, siempre será como un hijo para mí”, explicó.
Cruz, disfruta de su trabajo, un oficio de proyección que se ha extendido por casi tres décadas y que no es fácil, porque nadie sabes como lucirán tres cuatro años esos jóvenes que fueron firmados a la edad de 16 años.
Sin embargo, se enorgullece cuando ves en el terreno de juego de la MLB a esos muchachos que fueron firmados por él.
Por ejemplo en la Serie Mundial 2025, hubieron cuatro jugadores firmados por él, Vladimir Guerrero Jr., del lado de los Blue Jays y Andy Pages, Edgardo Henríquez y Roki Sasaki, de los Dodgers de Los Angeles.
Dijo que el trabajo que desempeña, es una ocupación de familia, porque su padre Pablo Neftalí Cruz, fue quien lo introdujo y ahora él (Ismael) lo hace con sus hijos.
Con los Dodgers se siento más que complacido, por el trato humano que brindan y donde ha encontrado varias satisfacciones y galardones.
A pesar de los años que lleva de labor, aun no piensa en retiro, porque tienes el apoyo de su esposa, quien les dices que continue en el mismo.
Un total de 52 jugadores firmados por Ismael Cruz han llegado a las Grandes Ligas, entre ellos se destacan Vladimir Guerrero Jr., Edgardo Henríquez y Roki Sasaki.
También, Richard Ureña, Franklin Barreto, Miguel Castro, José Fernández, Jeury Familia, Wilmer Flores, Juan Lagares, y otros.
