TORONTO.─ Los Azulejos no podrían haber imaginado un mejor regreso para Alejandro Kirk.
Tras salir de la lista de lesionados de 60 días el viernes, luego de recuperarse de una fractura en el pulgar izquierdo, Kirk recibió un trato de estrella en el Rogers Centre. El receptor mexicano de los Azulejos recibió una ovación atronadora al salir del dugout antes del partido, y la escuchó de nuevo cuando anunciaron su nombre en la pantalla gigante.
Fue «Kirk-manía» en la victoria de Toronto por 8-5 sobre los Yankees, ya que Kirk llegó a base cuatro veces (tres hits) e impulsó dos carreras.
La influencia de Kirk se notó desde el primer lanzamiento. Detrás del plato, logró que se revisara con éxito un lanzamiento rápido de Trey Yesavage, convirtiendo una bola en un strike.
Luego llegó su primer turno al bate. Con dos outs en la primera entrada, Kirk conectó un doblete impulsor al jardín central tras un lanzamiento del abridor de los Yankees, Ryan Weathers, y llegó a segunda base mientras el Rogers Centre volvía a vibrar.
Para los fanáticos de los Azulejos, fue un espectáculo reconfortante. Kirk había regresado, y la alineación de Toronto de repente se parecía un poco más al grupo estelar que ganó el banderín de la Liga Americana hace un año.
Antes del partido, el manager John Schneider habló sobre el efecto dominó que supone incorporar a un bateador como Kirk, cuya disciplina, habilidad para hacer contacto y potencia pueden aliviar la presión sobre el resto del orden al bate.
“Siempre hay un efecto dominó”, dijo Schneider. “Es muy bueno tener un bateador así en nuestra alineación, así que creo que se contagiará”.
Y tal como predijo Schneider, la carrera impulsada temprana de Kirk impulsó a los bateadores a su alrededor. Un bateador después del doble de Kirk, Kazuma Okamoto conectó un jonrón descomunal al jardín izquierdo para darle a Toronto una ventaja temprana de tres carreras.
El jonrón de Okamoto fue una verdadera obra de arte, volando a 423 pies (según las proyecciones de Statcast) hasta la tribuna superior del Rogers Centre, justo dentro del poste de foul del jardín izquierdo. El gran swing de Kirk hizo posible el jonrón de Okamoto. Así, los Azulejos cayeron en ritmo ofensivo.
Una entrada más tarde, George Springer conectó un cuadrangular de dos carreras al jardín izquierdo, ampliando la ventaja de Toronto a cinco y dando un nuevo impulso al estadio. En la quinta entrada, el dominicano Vladimir Guerrero Jr. impulsó una carrera con un doble, preparando el terreno para un sencillo productor de Kirk.
De los jugadores clave de Toronto, Kirk será el más importante a seguir de cerca de ahora en adelante, ya que su activación antes del partido del viernes vino acompañada de una serie de movimientos en la plantilla.
Los Azulejos convocaron al infielder/jardinero Davis Schneider; colocó al jardinero Daulton Varsho en la lista de lesionados, retroactivo al miércoles, debido a inflamación en la muñeca izquierda; y designó para asignación al receptor Tyler Heineman.
La decisión sobre Heineman fue notable porque resolvió una incógnita sobre la escasez de puestos en el roster de Toronto. Con ello, los Azulejos optaron por mantener al destacado novato Brandon Valenzuela, formando una de las mejores duplas de receptores del béisbol junto a Kirk.
Schneider afirmó que el excelente desempeño de Valenzuela no dejó a Toronto otra opción que mantenerlo como segundo receptor. El jugador de 25 años llegó al viernes con siete jonrones, 18 carreras impulsadas y un OPS de .790 en 46 juegos. El fulgurante inicio de Valenzuela lo llevó a buscar la guía de Kirk a medida que avanzaba la temporada.
Kirk y Valenzuela, ambos mexicanos, se comunicaron por mensaje de texto mientras Kirk estaba en la lista de lesionados. La relación entre ambos se ha estrechado desde que se conocieron la temporada pasada, y Kirk le ha dado algunos consejos a su compatriota sobre cómo dirigir los partidos.
Su relación es en parte de mentoría y en parte de amistad, ya que Kirk describió a Valenzuela como alguien que suele ser callado hasta los momentos importantes, como su sencillo de la victoria el martes, cuando la emoción se desborda. El reto ahora es encontrar la manera de incluirlos a ambos en la alineación.
Kirk necesitará más descanso de lo habitual durante estos primeros partidos, lo que le brinda a Valenzuela oportunidades fáciles. Después, la cosa se complica. Schneider sugirió que Springer podría regresar a una de las esquinas del jardín, dejando libre el puesto de bateador designado para Valenzuela o Kirk.
Sea cual sea la alineación que Schneider diseñe, la presencia de Kirk es reconfortante. Las lesiones tempranas desestabilizaron al equipo, pero poco a poco, los Azulejos empiezan a verse completos de nuevo.
