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SARASOTA, Florida.─ Pocos podrían haber pronosticado que Yennier Cano, un lanzador cubano no probado y que había tenido dificultades en su limitada experiencia en Grandes Ligas, se convertiría en uno de los relevistas destacados de las Mayores en el 2023. Ni siquiera el propio Cano.
Esta temporada baja, el derecho tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre su destacada temporada de novato. Él y su esposa, Arianny Despaigne, solían entrar en YouTube para revivir algunos de los momentos más memorables de la campaña de los Orioles, que fueron campeones de la División Este de la Liga Americana.
Cano, de 29 años, disfrutó de todos esos momentos destacados, pero su favorito fue ver su participación en el Juego de Estrellas del 2023 en el T-Mobile Park de Seattle, donde lanzó una sexta entrada sin carreras que incluyó ponches a Matt Olson de los Bravos y a Nick Castellanos de los Filis.
«Realmente, con toda honestidad, nunca esperé tener un año tan bueno», dijo Cano. «Poder mirar hacia atrás y ver lo que realmente ocurrió, fue increíble».
En la primera mitad del 2023, Cano estuvo prácticamente intransitable, registrando una efectividad de 1.48 y WHIP de 0.89 en 37 presentaciones. Terminó la campaña con un promedio de carreras limpias de 2.11 y WHIP de 1.00 en 72 presentaciones, la mayor cantidad en el equipo, en su primer año completo en la organización.
El camino desde un nombre relativamente desconocido a ser uno de los principales preparadores de mesa de la liga fue rápido y un poco inesperado. Adquirido de Minnesota en el canje por el boricua Jorge López en agosto del 2022, Cano tuvo promedio de carreras limpias de 18.69 en tres presentaciones con Baltimore esa temporada, terminando el año con efectividad de 11.50 en 13 salidas en Grandes Ligas.
Cano no estaba considerado un candidato principal para comenzar la temporada con los Orioles la primavera pasada, y aunque tuvo una sólida actuación – no permitió carreras en seis de sus siete apariciones en la Liga de la Toronja — fue enviado a Triple-A Norfolk para comenzar la temporada. Fue llamado a las Mayores a mediados de abril y lanzó bien de inmediato, y su sorprendente historia de éxito se escribió a partir de ese momento.
Eso tiene al manager Brandon Hyde buscando otro candidato con el potencial de Cano en el campamento de entrenamiento de Grandes Ligas de este año.
«Esperemos que haya un Yennier Cano allí en el camerino», dijo Hyde.
Incluso si no hay otra historia al estilo de Cano en camino, aún está Cano. Y los Orioles cuentan con que el derecho sea nuevamente una pieza integral en su bullpen en el 2024.
El trabajo de Cano está asegurado: será el principal preparador de mesa derecho, lanzando a menudo en la octava entrada en juegos en los que Baltimore tenga una ventaja pequeña. El año pasado, formó una de las mejores duplas de bullpen en el béisbol con el dominicano Félix Bautista. Los dos se convirtieron en amigos cercanos fuera del terreno (a menudo conduciendo juntos al Camden Yards para los juegos) y en un dúo dominante cuando se turnaban en el montículo.
«Vamos a extrañar a Félix allí. Especialmente yo, solo porque somos como una familia y somos muy cercanos», dijo Cano. «Pero aún me siento muy confiado, y me siento muy bien con este grupo».
Una nueva combinación de bullpen en la parte trasera puede estar formándose en las primeras semanas del entrenamiento de primavera.
Cano está ansioso por lanzar delante del nuevo cerrador Craig Kimbrel, el veterano de 14 años de Grandes Ligas con el octavo mayor número de salvamentos en la historia de la Liga Americana/Nacional (417). Los dos ya han comenzado a establecer la camaradería que es común entre los relevistas, que pasan mucho tiempo juntos en el bullpen durante una larga temporada.
«Desde el día que lo conocí, simplemente me saludó con tanta alegría y tanta energía que fue genial ver», dijo Cano. «Como decimos los jugadores latinos, es esa energía que nos encanta ver. Creo que va a ser genial, encajará perfectamente».
Cano no tiene el mismo historial que Kimbrel. En su segunda temporada completa en las Grandes Ligas, es probable que Cano tenga que hacer ajustes a medida que los bateadores contrarios se familiaricen aún más con su repertorio.
Durante el inverno, Cano hizo más que revivir sus momentos destacados en YouTube. Trabajó en el control de su sinker para poder lanzarlo con más precisión en la zona de strikes. También trató de mejorar la consistencia de su slider, que tiene el potencial de ser un fuerte pitcheo secundario junto con su cambio de velocidad.
Pregúntale a cualquiera en el clubhouse de los Orioles si la segunda temporada de Cano puede ser tan impresionante como la primera, y las respuestas son a su favor.
«Tiene un material eléctrico, hombre. Es muy único, también», dijo el derecho Jacob Webb, quien se unió al bullpen de Baltimore en agosto del 2023. «Lanza desde un ángulo de brazo un poco extraño, tipo grande, muchas palancas. Es divertido verlo».
Agregó el zurdo Danny Coulombe: «No muchos tienen un material así. Creo que definitivamente puede hacerlo de nuevo, no hay duda en mi mente. Quiero decir, mira, es un relevista élite en este juego. Me alegro que esté de nuestro lado».
Jake Rill/MLB.com
