EL SEGUNDO, California.─ Los playoffs de la NBA son algo habitual para LeBron James. Cuando Los Angeles Lakers inauguren su serie de primera ronda contra los Houston Rockets en el primer partido este sábado (8:30 p. m. ET, ABC), James empatará a Karl Malone y John Stockton con la mayor cantidad de apariciones en playoffs en la historia de la liga, sumando 19.
Sin embargo, James, de 41 años, espera vivir una experiencia totalmente nueva en la postemporada de esta primavera: compartir la cancha con su hijo de 21 años, Bronny James Jr.
«Estar yo en la cancha junto a él», dijo James tras el entrenamiento del jueves, «es lo mejor que me ha sucedido en mi carrera, por encima de todo lo que he logrado. Así que, el hecho de que él se haya puesto en una posición para que su nombre sea llamado para un partido de postemporada es algo realmente extraordinario y genial, dadas las circunstancias que le han tocado vivir en los últimos dos años».
«Se lo ganó, se lo merece y estará listo».
El escolta de los Lakers, que cumple su segunda temporada, logró hacerse un hueco en la rotación del entrenador JJ Redick a finales de la temporada, después de que la pareja titular de la retaguardia de L.A. —conformada por Luka Doncic (distensión de grado 2 en el isquiotibial izquierdo) y Austin Reaves (distensión de grado 2 en el oblicuo izquierdo)— quedara fuera de acción debido a lesiones.
En los últimos seis partidos de los Lakers, promedió 7.2 puntos con un 47.2% de acierto en sus tiros de campo (42.9% desde la línea de tres puntos), sumando además 1.8 asistencias y 1.0 rebotes en 17.2 minutos por noche.
«Quiero decir, es lo que he deseado», comentó Bronny el jueves. «Mi sueño es jugar en los playoffs». «No pude jugar en marzo, así que este es un escenario de mayor envergadura que aquel, y estoy total y absolutamente entusiasmado por salir a la cancha junto a mis compañeros de equipo».
Bronny se perdió la participación de los South Bay Lakers en los playoffs el mes pasado, ya que fue convocado desde la G League para reforzar el banquillo de los Lakers tras las lesiones de Doncic y Reaves. Tampoco jugó en el March Madness durante su única temporada universitaria, dado que la USC terminó con un balance de 15-18 y no logró clasificarse para el torneo de la NCAA.
Y, si bien apareció en dos partidos de playoffs contra los Minnesota Timberwolves el año pasado, apenas acumuló un total combinado de cuatro minutos de juego —repartidos al final del primer y tercer partido—, cuando los Lakers ya se encaminaban irremediablemente hacia derrotas por dobles dígitos.
El pick número 55 del draft de 2024 mostró una clara progresión entre su temporada de novato y la de segundo año en la liga; concluyó esta campaña promediando 2.9 puntos con un 40.9% de acierto en tiros de campo (38.6% desde la línea de tres puntos) y 1.2 asistencias, cifras que superan sus registros de hace un año: 2.3 puntos con un 31.3% de acierto (28.1% en triples) y 0.8 asistencias.
«Vamos a necesitar que todo el mundo arrime el hombro para esta serie», declaró Redick esta semana. «Cuando el equipo está mermado por las bajas, él tiene que estar listo… Creo que Bronny ha mejorado muchísimo. Creo que confiamos en él. En cuanto a su capacidad de tiro, tengo plena confianza en ella, basándome en lo bien que ha tirado durante los últimos dos años en la G League. Ha mejorado muchísimo en defensa, en lo que respecta a su posicionamiento corporal, tanto con balón como sin él».
Su padre comentó que los Lakers —cuartos cabezas de serie— habían realizado entrenamientos «realmente buenos» como preparación para enfrentarse a los Rockets, quintos cabezas de serie; si bien habló con los periodistas con la voz ronca, pues se estaba recuperando de una enfermedad.
«Para mí no cambia nada entre la temporada regular y la postemporada, salvo que [tengo] una concentración aún mayor», afirmó LeBron James. «Lo único que cambia en la postemporada es que sabes que vas a enfrentarte al mismo equipo al menos cuatro veces; por lo tanto, tienes que centrarte a fondo en ellos, comprender aún mejor sus tendencias y ser más minucioso».
La preparación del mayor de los James ha sentado un precedente que su hijo —y el equipo— deben seguir.
«Ha participado en los playoffs no sé cuántas veces», señaló Bronny. «Así que ha ganado series y ha ganado Finales. Creo que simplemente debemos mantener la mente y los oídos abiertos, y escuchar todo lo que diga, porque es quien más sabe. Solo dice las cosas porque quiere ganar. Por tanto, él nos ayudará a lograrlo; nosotros solo tenemos que escucharlo».
