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NUEVA YORK.─ Si Ethan Salas no fuera el joven de 17 años en el campamento de Grandes Ligas del que todo el mundo está hablando, realmente nunca sabrías que es un joven de 17 años en el campamento de Grandes Ligas.
Al menos, esa es la evaluación de quienes han trabajado de cerca con el receptor venezolano, considerado el prospecto número 1 de los Padres, en las últimas semanas.
«Realmente haces las cosas de manera muy natural a estas alturas», dijo el zurdo Robby Snelling, el prospecto número 3 del equipo, quien le ha lanzado a Salas en varias situaciones en vivo esta primavera. «No se comporta como un joven de 17 años cualquiera. Recibe tan bien como cualquier otra persona a la que le haya lanzado. Realmente no pienso en la edad cuando nos ponemos en acción. Ambos estamos tratando de hacer lo mismo. En mi opinión, la edad realmente no importa, si eres capaz de hacerlo a este nivel».
Dijo el derecho Adam Mazur, el prospecto número 8 de los Padres: «Definitivamente no parece [un joven de 17 años]. Puedes decir que está leyendo a los bateadores, está observando todas las cosas pequeñas. Pide un gran juego, es realmente bueno recibiendo, realmente bueno sabiendo lo que un lanzador necesita en su preparación o como objetivo. Sabes que cuando le lanzas, va a batallar junto a ti».
Salas es un receptor de 17 años enfrentándose a competencia de Grandes Ligas y recibiendo los brazos de las mayores. Para dicha posición, eso es muy, muy impresionante.
Pero aquí está la cosa: los Padres no lo están afrontando como si fuese algo del otro mundo. Le pidieron a Salas que se presentara al campamento de Grandes Ligas con jugadores que tienen el doble de su edad porque sentían que estaba listo para ello. Es la misma razón por la que lo ascendieron a Doble-A San Antonio el año pasado en su primera temporada profesional completa.
«Lo importante es seguir aprendiendo y creciendo y tener más experiencias», dijo el gerente general de los Padres, A.J. Preller. «Es bueno para él compartir con jugadores mejores, jugadores de Grandes Ligas. Hasta ahora ha lucido bien temprano en el campamento. Tendrá la oportunidad de ver acción en estos juegos, y cuando llegue el momento, se preparará para su temporada en ligas menores».
Apenas han pasado 13 meses desde que los Padres firmaron a Salas como el principal prospecto internacional en la clase del año pasado. El verano pasado, Salas se convirtió en el primer jugador de 16 años en militar en una liga de temporada completa desde el mexicano Julio César Urías.
Pero los Padres no se conformaron con eso. Salas se defendió en Clase A Lake Elsinore, por lo que el equipo lo ascendió a Clase A Alta Fort Wayne, y eventualmente a San Antonio para que pudiera participar en los playoffs con los Missions.
Y aunque Salas tuvo dificultades en el plato en esos dos niveles más altos, al fin y al cabo, era un joven de 17 años enfrentándose a jugadores mucho mayores y con más experiencia.
«Siempre me encanta un reto», manifestó Salas. «Siento que nunca me sentí superado en ningún nivel en el que jugué el año pasado. Es simplemente empezar más preparado y conocerme más a mí mismo de lo que lo hice el año pasado».
Si a Salas le encanta un reto, está en la organización indicada. Puede que no haya un equipo en el béisbol tan dispuesto a impulsar a sus mejores prospectos. Eso ha llevado a algunas personas a preguntarse si es posible que Salas pueda ser convocado a fin de temporada tan pronto como este año.
Eso aún parece remoto. Pero claramente, los Padres creen lo suficiente en las habilidades de Salas como para no tener miedo a retarlo. El careta ha superado esos desafíos hasta ahora, recibieron pitcheos en vivo en el mismo horario que el resto de los receptores del equipo y defendiéndose contra los lanzadores en el campamento de Grandes Ligas.
Nuevamente, es fácil olvidar que tiene 17 años… hasta que le preguntan sobre compartir un clubhouse con algunas de las superestrellas de los Padres.
«Es genial», dijo Salas a principios de esta primavera. «Vi a estos muchachos jugar por televisión cuando era más joven. Jugué con ellos en videojuegos. Es bastante grato conocerlos como personas y como compañeros de equipo. Va a ser muy, muy divertido».
AJ Cassavell/MLB.com
