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Tras dos décadas de enemistad con el equipo, el dominicano Sammy Sosa regresó a la cueva vistiendo la camiseta con su mítico número 21, el jardinero Pete Crow-Armstrong está bateando como el Sosa de 1998 durante los entrenamientos primaverales y los Chicago Cubs son favoritos a ganar la División Central de la Liga Nacional por primera vez en mucho tiempo.
Chicago, que no ha ganado un juego de postemporada desde 2017 –un año después de conquistar su primera Serie Mundial en más de un siglo– y no alcanza la tierra prometida desde la temporada recortada por el coronavirus en 2020, no es favorito debido a la presencia de Sosa, quien hizo las paces con la organización y fue invitado al campamento de preparación, sino a una serie de movimientos que hizo su gerencia y a la asombrosa pasividad de sus rivales.
«Creo que aquí hay un tremendo ambiente. Se siente la buena vibra, como cuando yo jugaba», dijo Sosa a ESPN Digital desde el campamento de entrenamientos de los Cubs en Arizona.
«Los Cubs tienen muchos jugadores buenos y, hasta ahora, todo el mundo luce saludable», agregó el noveno mayor jonronero de la historia, con 609, y el único con tres temporadas de 60 o más, todas con el uniforme de Chicago.
Desde el final de la temporada pasada, cuando repitieron la marca de 2023 (83-79), los Cubs agregaron al jardinero estrella Kyle Tucker y a los lanzadores Matthew Boyd, Ryan Pressley y Eli Morgan. Tucker, Crow-Armstrong, el 2B Nico Hoerner, el SS Dansby Swanson, el 1B Michael Busch, el Bateador Designado japonés Seiya Suzuki y su compatriota y pitcher abridor Shota Imanaga están entre los mejores de Grandes Ligas (MLB), de acuerdo con un análisis de pretemporada que hizo el colega Buster Olney en ESPN.
Justin Steele y Jameson Taillon escoltan a Imanaga, quien ya fue nombrado abridor del Día Inaugural contra los Los Angeles Dodgers, el 18 de marzo, en Tokio, Japón. Steele abrirá el segundo juego de la miniserie nipona, lo que dejaría probablemente a Taillon como el principal candidato al primer partido en Estados Unidos, el jueves 27 de marzo, contra los Arizona Diamondbacks en Phoenix.
El manager Craig Counsell, quien ha guiado a sus clubes a marcas positivas en siete temporadas completas consecutivas, también es uno de los mejores de la industria. Counsell entra a su segunda temporada con Chicago, luego de firmar un contrato de cinco años y más de $40 millones de dólares, lo que le convirtió en el piloto mejor pagado de la MLB.
Los líderes divisionales de los dos torneos anteriores, los Milwaukee Brewers, perdieron a dos de sus mejores jugadores, el torpedero dominicano Wily Adames (firmado en la agencia libre por los San Francisco Giants) y al cerrador estadonidense Devin Williams (cambiado a los New York Yankees) y no agregaron ninguna pieza mayor.
Los Pittsburgh Pirates cuentan con un candidato al premio Cy Young en el derecho Paul Skenes y un potencial aspirante al Jugador Más Valioso en el jardinero domininicano Oneil Cruz, pero aún están un poco lejos de la cima. Lo mismo se podría decir de los Cincinnati Reds, cuyo torpedero, el dominicano Elly De la Cruz, viene de pegar 25 jonrones y robarse 67 bases… a los 22 años.
Los St. Louis Cardinals han pasado todo el invierno tratando de mover al antesalista ganador de 10 Guantes de Oro, Nolan Arenado, en lugar de fortalecer sus debilidades.
ESPN BET tiene a los Cubs como el más probable ganador de la División Central (Even), por encima de Milwaukee (+300), Reds (+400), Pirates (+800) y Cardinals (+800). El modelo PECOTA de proyección de Baseball Prospectus coloca a Chicago en alrededor de 91.3 victorias, lo que le daría su primer banderín en una temporada normal desde 2017. Milwaukee (79.1), Pittsburg (78.1), Cardinals (77.7) y Reds (74.4) aparecen bastante alejados de los Cubs.
De acuerdo con ESPN BET, Chicago es séptimo entre los principales aspirantes a representar al Viejo Circuito en la Serie Mundial de 2025, detrás de los Dodgers, los Atlanta Braves, los New York Mets, los Philadelphia Phillies, los San Diego Padres y los Arizona Diamondbacks.
La gran incógnita de los Cubs es su bullpen. La temporada pasada, el relevo tuvo efectividad de 3.81 y desperdició 26 de 64 oportunidades de salvamento, incluyendo 18 de 40 en la primera mitad de la temporada.
Por eso luce tan importante la adquisición de Pressly, quien está proyectado para ser el cerrador de un staff que incluye a Porter Hodge, Tyson Miller, Ryan Brasier, Nate Pearson y Caleb Thielbar, entre otros.
Por Enrique Rojas / ESPN Digital
