Associated Press (AP)
TOKIO.─ Yoshinobu Yamamoto sabe lo que es viajar por el mundo para hacer su primera apertura de la temporada de las Grandes Ligas.
Su primer intento no resultó lo que esperaba.
Pero el derecho japonés se recuperó de ese pésimo debut hace un año en Corea del Sur — donde permitió cinco carreras en solo una entrada contra los Padres de San Diego — y terminó siendo una parte crucial de un equipo atrapó un título de la Serie Mundial al vencer a los Yankees de Nueva York en cinco juegos.
Serie de Tokio, el punto culminante de una larga historia
Una temporada después, está listo para ser una estrella.
“Este es mi segundo año, ya no soy un novato”, dijo Yamamoto. “Así que me gustaría mejorar y ser un jugador que pueda contribuir mucho más al equipo”.
Yamamoto ha emergido como un posible as para los Dodgers esta temporada y tomará el montículo para la apertura del equipo contra los Cachorros de Chicago el martes en el Domo de Tokio.
Aunque a menudo está a la sombra de su compañero Shohei Ohtani, el desarrollo de Yamamoto es, sin duda, tan importante para los Dodgers mientras entra en su segundo año de un contrato de 325 millones de dólares por 12 años que firmó antes de la temporada pasada.
“Creo que Yoshinobu ha crecido considerablemente en un año, realmente lo creo”, dijo el manager Dave Roberts. “Creo que tendrá una temporada tremenda. Creo que habla de su carácter en el sentido de que después de esa debacle, ese mal comienzo, recuperarse como lo hizo, habla de su competitividad y su carácter”.
Después de esa primera apertura, Yamamoto lució en la temporada, registrando un récord de 7-2, efectividad de 3.00 y 105 ponches en 90 entradas a pesar de una lesión en el hombro que lo obligó a perderse aproximadamente la mitad de la temporada. Fue sólido en los playoffs, particularmente durante la Serie Mundial, cuando permitió solo una carrera en seis entradas y un tercio para la victoria en el Juego 2.
Yamamoto se basa principalmente en una mezcla de tres lanzamientos: una recta de 90 millas por hora, una curva y un devastador splitter que provoca muchos swings y ponches. Ahora también sabe que puede prosperar en las Grandes Ligas.
“Creo que lo más importante es la confianza, que tienes que adquirir a través de la experiencia, para ganar más confianza”, dijo Roberts. “Cómo se manifiesta eso es que confía en su recta en la zona de strike y no tiene que ser demasiado preciso con ella, mejorando todo lo demás”.
Con 26 años, Yamamoto podría ser uno de los protagonistas de una rotación de abridores de élite que incluye a Blake Snell, dos veces ganador del premio Cy Young, Tyler Glasnow, Tony Gonsolin, el novato japonés Roki Sasaki y eventualmente a Ohtani, quien espera regresar al montículo en mayo.
Dustin May y Bobby Miller también son opciones, mientras que el veterano zurdo Clayton Kershaw podría contribuir si está sano.
Pero el primer juego de la temporada regular le pertenece a Yamamoto. Está listo para aprovechar la oportunidad en su país natal, especialmente porque el inicio frente al zurdo de los Cachorros Shota Imanaga marcará el primer enfrentamiento de abridores totalmente japoneses en la historia de MLB.
Ese mal comienzo en Corea del Sur hace un año está muy lejos de su mente.
“En términos de preparación, no hay mucha diferencia”, dijo Yamamoto. “El año pasado, las cosas no salieron como quería, pero este año, creo que estoy bastante contento con donde estoy”.
Durante los juegos de exhibición de los Dodgers contra los Hanshin Tigers y los Yomiuri Giants este fin de semana, Yamamoto ha disfrutado de un poco de cambio de roles. Después de que sus compañeros lo ayudaron a adaptarse a los Estados Unidos la temporada pasada, esta semana en Japón le toca a él ser quien tenga el conocimiento local.
“Me gusta ayudar tanto como puedo, a mi manera”, dijo Yamamoto. “Creo que todos están disfrutando del ambiente diferente”.
David Brandt/Associated Press
