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NUEVA YORK.─ Desde que el lanzador Hideo Nomo abrió la puerta de las Grandes Ligas (MLB) a los japoneses en 1995, más de seis decenas de sus compatriotas aparecieron en juegos oficiales del mayor escenario que tiene el béisbol profesional, incluyendo al maravilloso pelotero de dos vías Shohei Ohtani, quien ganó dos veces el Jugador Más Valioso en las últimas tres temporadas y es considerado de manera unánime como el mejor pelotero de la actualidad.
Pero aunque Nomo fue una sensación inmediata con los Los Angeles Dodgers y Ohtani está obligando a revisar constantemente los libros de récords de MLB, fue el jardinero Ichiro Suzuki el que realmente inició la «nipomanía» que vive actualmente la pelota norteamericana y quien consiguió la valoración y el respeto que no tenía el jugador japonés en esta parte del planeta.
Un respeto que se refleja no solamente en el rol que juegan los japoneses en sus equipos, sino también en el tipo de contratos que están demandando.
En la actual agencia libre de Grandes Ligas, los Dodgers comprometieron cerca de $1,100 millones de dólares para firmar a Ohtani ($700 millones de dólares por 10 años, el contrato más rico en la historia del deporte profesional estadounidense) y al pitcher Yoshinobu Yamamoto (12 años y $325 millones), quien aún no ha hecho su primer lanzamiento en MLB. Los Angeles, además, pagó $50.6 millones en compensación al equipo japonés de Yamamoto, Orix Buffaloes.
Otro nativo de la Tierra del Sol Naciente, el lanzador zurdo Shota Imanaga, acordó con los Chicago Cubs por cuatro años y $53 millones, mientras que su equipo original, Yokohama DeNA BayStars, recibió $10 millones por los derechos sobre el pelotero.
Japón ha jugado béisbol por más de 140 años y cuenta con una liga profesional desde antes del inicio de la II Guerra Mundial, pero mientras que ha sido frecuente que jugadores extranjeros, principalmente estadounidenses, accionen allí, el beisbolista nipón brilló por su ausencia en el béisbol organizado norteamericano.
En 1964, el lanzador zurdo Masanori Murakami debutó con los San Francisco Giants, luego de que fuera enviado a Estados Unidos a una especie de intercambio cultural y deportivo, junto a otros dos peloteros de Nankai Hawks. Murakami apareció en 54 juegos con San Francisco entre 1964-65, pero debió regresar a su equipo original, luego de que las ligas más importantes de los dos países hicieran un pacto de caballeros para evitar la piratería de talento.
Ningún jugador japonés volvió a jugar en MLB hasta que Nomo, quien era una estrella con Kintetsu Buffaloes, aprovechó una debilidad en las reglas y, por recomendación del agente Don Nomura, se retiró por un año en Japón y firmó al siguiente como agente libre con los Dodgers, lo que desembocó en una enmienda al acuerdo existente.
Regresando de la mayor huelga de jugadores en la historia de Grandes Ligas (232 días entre el 12 de agosto de 1994 y el 2 de abril de 1995), Nomo paralizó occidente. «El Tornado» tuvo efectividad de 2.54 y lideró la Liga Nacional con 236 ponches, fue convocado al Juego de Estrellas, ganó el premio Novato del Año y quedó cuarto en la carrera por el Cy Young.
Pero ni Nomo ni los otros que siguieron sus pasos (incluyendo los lanzadores Shigetoshi Hasegawa y Tomo Ohka) tuvieron carreras lo suficientemente consistentes, como para cambiar la percepción de que el pelotero japonés no tenía la calidad para competir de tú a tú con los mejores del mundo, que por consenso general, están en la MLB.
Entonces llegó Ichiro.
Suzuki, quien muy probablemente se convertirá en enero del próximo año en el primer japonés en el Salón de la Fama de Cooperstown, fue convocado al Juego de Estrellas y ganó el Guante de Oro en sus primeras 10 temporadas con los Seattle Mariners (del 2001 al 2010) y terminó su carrera en MLB con 3,089 hits, 509 bases robadas y 1,420 carreras anotadas.
Suzuki tenía 27 años de edad y bateaba .353 (¡de por vida!) en nueve temporadas en la Liga Profesional Nipona (NPB) cuando fue subastado a los clubes de MLB en diciembre del 2000. El sistema de subasta fue creado en 1998 para permitir que los clubes japoneses obtuvieran ganancias por dejar partir a sus estrellas a Estados Unido antes de alcanzar la agencia libre.
Los Mariners ganaron la puja por Ichiro cuando ofrecieron pagar $13 millones, 125 mil dólares a los Orix BlueWave de Kobe por los derechos del jardinero, al que posteriormente firmaron por tres temporadas y $14 millones de dólares.
«Ichiro», como siempre han llamado al pelotero, tomó por asalto las ligas mayores inmediatamente. En su primera temporada fue líder de la Liga Americana en bateo, robos y hits y ganó el Jugador Más Valioso, Novato del Año, Guante de Oro y Bate de Plata. Se convirtió en apenas el segundo pelotero en la historia en ganar el MVP y el Novato del Año en la misma temporada (Fred Lynn).
Por el resto de la década mantuvo un rendimiento de súper estrella, conquistando otro título de bateo (con promedio de .372 en 2004) y otros seis lideratos de imparables. En el 2004 impuso el récord de hits (262) en una temporada que aún permanece vigente en MLB, y sus 10 temporadas con al menos 200 hits empatan a Pete Rose por la mayor cantidad en la historia de las Mayores.
El éxito de Ichiro facilitó que los New York Yankees firmaran al jardinero agente libre Hideki Matsui por tres años y $21 millones antes de la temporada del 2023 y que otros jugadores de posición como Akinori Iwamura, Tsuyoshi Nishioka, Seiya Suzuki y Masataka Yoshida, entre otros, pudieran jugar en la unión americana.
Pero también de que los Boston Red Sox, Texas Rangers y Yankees invirtieran más de $100 millones en cada uno para adquirir a los lanzadores Daiseuke Matsuzaka, Yu Darvish y Masahiro Tanaka, respectivamente.
Darvish, quien cuenta con cinco convocatorias al Juego de Estrellas en 11 temporadas con Rangers, Dodgers, Chicago Cubs y San Diego Padres, ha sido por mucho el mejor lanzador japonés de MLB. El derecho tiene marca de 103-85, efectividad de y 1,929 ponches en 1,624 innings.
Darvish, quien en dos ocasiones quedó segundo en la batalla por el Cy Young. Cuando concluya su actual contrato con los Padres, en 2028, habrá amasado una fortuna de $250 millones en MLB.
No es casualidad que, sin importar la posición en que se desempeñe, Ichiro sea el referente de todos los peloteros japoneses, incluyendo Ohtani, el más exitoso jugador de dos vías en la historia de las Grandes Ligas y el principal candidato para juntarse con Suzuki en el Salón de la Fama en algún momento.
Después de seis temporadas y a los 29 años de edad, Ohtani tiene 171 jonrones y 86 robos como bateador y efectividad de 3.01 y 608 ponches como lanzador y ya posee el segundo mayor WAR (34.7) entre los japoneses que militaron en Grandes Ligas, solamente detrás de Ichiro (60.0).
Y la “nipomanía” no luce estar cerca de terminar.
El sensacional lanzador de 22 años Roki Sasaki, quien tiene efectividad de 1.90 en más de 300 innings en sus primeras tres temporadas en la NPB, ha expresado públicamente su deseo de ser subastado a la MLB lo más temprano posible, algo que probablemente ocurrirá en alguna de los próximos tres inviernos.
Enrique Rojas/ ESPN Digital
