Sadiel Lebron
Hay decisiones que cambian el destino de una franquicia. Otras transforman el equilibrio de toda una conferencia. Y luego está la de LeBron James.
Cuando el máximo anotador en la historia de la NBA decidió firmar con los Philadelphia 76ers por apenas 8 millones de dólares distribuidos en dos temporadas, el impacto fue mucho más allá de un simple cambio de uniforme. Fue un mensaje. A los Lakers, de que el dinero ya no es prioridad. A la NBA, de que todavía cree que puede ganar. Y al resto de la Conferencia del Este, de que el camino hacia las Finales acaba de complicarse.
Hablar de ocho millones para un jugador que llegó a ganar más de 50 millones por temporada parece una cifra irreal. De hecho, representa el salario más bajo de LeBron desde su campaña de novato en Cleveland. No fue una decisión financiera. Fue una decisión deportiva.
A sus 41 años, James sabe que le quedan pocas oportunidades para conquistar un quinto campeonato y convertirse en el primer jugador en la historia en ganar títulos con cuatro franquicias distintas. Ese legado vale mucho más que cualquier contrato.
Lo más impresionante es que esta decisión llega después de otra temporada extraordinaria.
Con los Lakers, LeBron volvió a desafiar el paso del tiempo al promediar aproximadamente 20 puntos, 7 rebotes y 7 asistencias, disputando 60 partidos y manteniéndose como uno de los jugadores más eficientes e inteligentes de toda la liga. Aunque ya no domina físicamente como en Miami o Cleveland, sigue siendo probablemente el mejor organizador ofensivo del baloncesto moderno.
Philadelphia no necesitaba otro anotador.
Necesitaba un cerebro.
La temporada pasada los Sixers finalizaron con marca de 45-37, suficientes para terminar séptimos en el Este y demostrar que el talento existía, pero que faltaba liderazgo en los momentos decisivos. El equipo mostró destellos de grandeza, aunque nuevamente la inconsistencia y las lesiones evitaron una carrera más profunda.
Ahora el panorama luce completamente diferente.
La posible alineación con Tyrese Maxey, Jaylen Brown, el novato VJ Edgecombe, LeBron James y Joel Embiid tiene argumentos para convertirse en una de las más talentosas de la NBA.
Maxey aporta velocidad y explosión.
Brown ofrece defensa perimetral de élite y capacidad anotadora.
Embiid continúa siendo uno de los interiores más dominantes del planeta cuando está saludable.
Y LeBron será el encargado de conectar absolutamente todas las piezas.
Lo más interesante será precisamente ese cambio de rol.
Durante los últimos años James ha evolucionado de anotador principal a director de orquesta. En Philadelphia tendrá nuevamente el balón en sus manos para controlar el ritmo del juego, encontrar a Embiid en el poste, liberar a Maxey en transición y convertir a Brown en una amenaza constante desde las esquinas.
En teoría, el ajuste parece perfecto.
En la práctica existen interrogantes.
El primero, y probablemente el más importante, se llama Joel Embiid.
El pívot camerunés continúa siendo uno de los jugadores más dominantes de la liga, pero también uno de los más castigados por las lesiones. Su disponibilidad será el verdadero termómetro de las aspiraciones del equipo. LeBron puede elevar el nivel colectivo, pero necesita que Embiid permanezca en la cancha durante abril, mayo y junio.
La profundidad del banco también genera dudas.
Kentavious Caldwell-Pope aporta experiencia, defensa y tiro exterior, mientras que Dean Wade puede abrir la cancha desde la posición de ala-pívot. Sin embargo, el margen financiero de los Sixers quedó prácticamente agotado tras la llegada de James, limitando futuras incorporaciones.
Aun así, pocos equipos del Este pueden igualar el talento de este quinteto.
Boston sigue siendo candidato.
Milwaukee conserva a Giannis Antetokounmpo.
Cleveland continúa creciendo.
Nueva York mantiene una plantilla competitiva.
Pero Philadelphia acaba de incorporar algo que ninguno de ellos posee: probablemente el mejor cerebro basquetbolístico que ha existido.
LeBron no necesita anotar 30 puntos para dominar un partido.
Le basta con controlar el reloj, leer cada defensa y hacer mejores a quienes lo rodean.
Eso no aparece en todas las estadísticas.
Pero suele marcar la diferencia en junio.
Quizás esta no sea la versión más atlética de LeBron James.
Probablemente tampoco sea la más espectacular.
Sin embargo, puede ser la más peligrosa.
Porque cuando un jugador acepta reducir drásticamente su salario para perseguir un campeonato, deja claro que ya no juega por contratos ni por récords individuales.
Juega únicamente por la historia.
Y si el físico responde, Embiid logra mantenerse sano y la química aparece desde el primer día, Philadelphia podría estar ante la mejor oportunidad de conquistar un campeonato desde la era de Allen Iverson.
La Conferencia del Este ya no tiene un nuevo favorito.
Tiene un nuevo rey vestido de azul, rojo y blanco.
