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La NFL parece haber solucionado los problemas con la patada de salida. Ahora la liga tendrá que esperar que no vuelva a fallar.
Un año después de una importante reforma y seis meses después de un ajuste aparentemente menor, los equipos han devuelto el 78.3% de las patadas iniciales durante las primeras cuatro semanas de la temporada, la tasa más alta en ese período en 19 años. La NFL ha registrado 519 devoluciones de patadas iniciales, la mayor cantidad en su historia hasta la semana 4.
Los entrenadores han reaccionado con firmeza a la decisión de trasladar el touchback de la yarda 30 en 2024 a la 35 esta temporada, negándose a perder las 5 yardas adicionales. La tasa de devoluciones se ha más que duplicado con respecto a la temporada pasada y más que triplicado respecto a 2023. Aún no hay datos disponibles, pero si la tasa de conmociones cerebrales establecida durante la primera fase de la reforma en 2024 se mantiene, la NFL habrá logrado su objetivo de revitalizar la jugada y, al mismo tiempo, reducir el riesgo de lesiones.
«Misión cumplida», festejó Walt Anderson, analista de reglas de arbitraje de la NFL. «Sin duda, ha devuelto la jugada al juego y parece seguir un patrón muy consistente».
El entrenador de los Pittsburgh Steelers, Mike Tomlin, miembro del comité de competición de la liga, afirmó: «Está cumpliendo exactamente con nuestra intención» y añadió: «Creo que todos estamos aprendiendo y mejorando en cuanto a las mejores prácticas, a planificar las estrategias y a posicionar a los jugadores. El tamaño de los jugadores en ciertas posiciones ha cambiado, por lo que estamos analizando muchos videos y aprendiendo y mejorando a medida que avanzamos en esto, en cuanto a la mejor manera de posicionarnos para aprovechar las nuevas oportunidades en la jugada».
Mientras los equipos buscan una ventaja competitiva, ha surgido una estrategia en particular. El desarrollo de patadas de salida especiales, en particular una que imita un lanzamiento de bola de nudillos en el béisbol, amenaza con alterar la nueva estética de la jugada. La patada de nudillos está diseñada para impulsar el balón por el aire en direcciones impredecibles, lo que dificulta seguirlo y atraparlo limpiamente. El balón suele caer al suelo en la zona legal de aterrizaje (entre la línea de gol y la yarda 20) antes de ser fildeado, lo que aumenta la probabilidad de muchos rebotes.
Dado que los jugadores que defienden comienzan a correr cuando el balón toca al regresador o toca el césped, un balón que rebota les da más tiempo para avanzar antes de que un regresador pueda asegurarlo. Se han registrado 18 pérdidas de balón en 661 patadas iniciales esta temporada, casi el triple que en 2024. El entrenador de los New England Patriots, Mike Vrabel, se refirió a esto como una «patada sucia» al hablar de la habilidad del pateador novato de los Carolina Panthers, Ryan Fitzgerald, una observación que describe la dificultad de fildear el balón limpiamente. El equipo defensivo de los Panthers ha limitado a los oponentes a un inicio promedio de serie ofensiva después de una devolución en la yarda 25.8, el segundo mejor de la NFL. El único equipo mejor es Los Angeles Rams (23.4), que cuenta con su propio especialista en nudillos en Joshua Karty.
Una posible solución sería trasladar la patada de salida de la yarda 35 a la 30, lo que dificultaría que los pateadores se aseguren de que un nudillero llegue a la zona de aterrizaje. Si el balón toca el suelo antes de la yarda 20, se coloca en la yarda 35 del equipo receptor. Sin embargo, Anderson señaló que los equipos receptores ya están realizando algunos ajustes sutiles. Uno de ellos es no designar a un regresador principal, sino habilitar a ambos regresadores, que suelen estar en la parte trasera de la formación, para que fildeen el balón.
Anderson también señaló que la ‘patada de nudillos’ no es fácil de dominar. En cuatro semanas, se han registrado 12 penalizaciones esta campaña por el balón que toca el suelo antes de la zona de aterrizaje.
«Sin duda, hay una recompensa por el riesgo», dijo Anderson.
Es probable que se avecinen efectos adicionales, pero aún no se han materializado. El entrenador de los Denver Broncos, Sean Payton, declaró en septiembre que esperaba un aumento en la anotación si los equipos lograban consistentemente mayores promedios de retorno y mejoraban su posición en el campo. La anotación ofensiva en cuatro semanas (23.7 puntos por partido) ha aumentado solo ligeramente con respecto a las 10 temporadas anteriores (22.9).
Payton también predijo que los equipos comenzarán a reconsiderar sus decisiones cuando ganen el primer lanzamiento de moneda. En lugar de posponer la posesión hasta la segunda mitad, como hacen la mayoría, podrían aceptar el balón. Si ese equipo toma posesión entre la línea de 30 y 35 yardas y luego no gana ni una yarda, en el peor de los casos, un despeje probablemente dejaría al equipo contrario en peor posición de campo que si hubiera recibido la patada inicial.
«No me sorprendería ver ese pequeño ajuste si se busca un mejor comienzo», dijo Payton.
En cualquier caso, la NFL está encantada de tener una jugada consistentemente viva para analizar una vez más después de más de una década de verla perder acción.
Históricamente, el estándar en el fútbol americano profesional era devolver las patadas iniciales. De 2000 a 2010, la tasa de devolución fue del 85 %. Sin embargo, comenzó a disminuir a medida que la NFL relacionaba sus colisiones a alta velocidad con una mayor tasa de conmociones cerebrales. Los cambios en las reglas, diseñados para incentivar los touchbacks, comenzaron a reducir las devoluciones. Para 2022, casi tres de cada cuatro patadas iniciales (73%) se convertían en touchbacks.
Inspirándose en ideas introducidas por la extinta XFL en 2020, los entrenadores de equipos especiales de la NFL trabajaron con el comité de competencia para realinear más adelante a la mayoría de los jugadores involucrados en la jugada de patada inicial para reducir la violencia de las colisiones. La regla revirtió este declive, aumentando la tasa de devolución al 32.8% en 2024 desde el 21.8% en 2023. Sin embargo, los entrenadores seguían prefiriendo mayoritariamente el touchback, con el balón colocado en la yarda 30, tras ver datos que indicaban que la devolución promedio llevaba el balón hasta la yarda 28.8. Estaban dispuestos a conceder esas 1.2 yardas adicionales, pero esta temporada no están dispuestos a sacrificar 6.2 yardas después de que los dueños acordaran mover el touchback a la yarda 35.
Los entrenadores cuestionados para este artículo no podían imaginar una circunstancia probable que cambiara significativamente la tasa de devoluciones que experimenta la NFL.
«Creo que así será», dijo Matt Daniels, coordinador de equipos especiales de los Minnesota Vikings. «No veo una disminución en la cantidad de devoluciones a medida que avance el año. Probablemente veremos aún más ahora que el clima empieza a cambiar. El balón se vuelve un poco más duro. No va a viajar tan lejos, especialmente si intentas patearlo fuera de estos estadios al aire libre. Realmente espero que la tasa de devoluciones se mantenga».
Los reporteros de ESPN Jeff Legwold y Brooke Pryor contribuyeron a este artículo.
