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ST. PETERSBURG, Florida.─ Tras un retraso de casi dos meses, la Comisión del Condado de Pinellas votó el martes a favor de proporcionar parte del financiamiento para el nuevo estadio de los Tampa Bay Rays de 1.300 millones de dólares, y que es parte de un plan para mantener al equipo en St. Petersburg durante otros 30 años.
El plan general, con el lema “Aquí Para Quedarse”, fue aprobado por la comisión del condado y los funcionarios de la ciudad de St. Petersburg este verano, pero las votaciones sobre la financiación del acuerdo han sido más polémicas y se retrasaron.
A principios de este mes, el Consejo Municipal de St. Petersburg votó para aprobar su parte de los bonos necesarios para construir el nuevo estadio de 30.000 asientos. La votación del condado el martes fue de 5-2 a favor de los bonos que serían financiados por impuestos turísticos o “de cama”, que no pueden gastarse en cosas como la recuperación de huracanes.
Según el acuerdo, la ciudad y el condado aportarían aproximadamente la mitad del costo, mientras que los Rays cubrirán el resto, incluidos los sobrecostos.
“Estamos cumpliendo nuestra parte del trato”, dijo la presidenta del Consejo Municipal, Deborah Figgs-Sanders, en una reunión a principios de este mes. “Dijimos que íbamos a hacer esto. Lo estamos haciendo. ¿Ahora qué tienen?”
La parte del condado en la financiación de bonos aprobada el martes es de aproximadamente 312,5 millones de dólares. El Comisionado de la Major League Baseball, Rob Manfred, se reunió recientemente con varios comisionados escépticos para enfatizar la importancia del proyecto y el deseo de la liga de mantener un equipo en la región de Tampa Bay.
«Él está comprometido con este mercado. Rob Manfred es la razón por la que estoy votando sí hoy”, dijo el comisionado del Condado de Pinellas, Chris Latvala.
La propuesta pone fin a años de incertidumbre sobre el futuro de los Rays, incluidas posibles mudanzas al otro lado de la bahía a Tampa, o a Nashville, Tennessee, incluso se propuso dividir los juegos en casa entre St. Petersburg y Montreal, una idea que la MLB rechazó.
Según el acuerdo del estadio, los Rays se comprometen a permanecer en St. Petersburg durante otros 30 años. Pero los Rays jugarán esta temporada en Tampa en el Steinbrenner Field, en el sitio de entrenamiento de primavera de los New York Yankees, debido a los daños por huracán en el Tropicana Field.
Los Rays dicen que los costos del nuevo estadio inevitablemente aumentarán porque su apertura planeada se retrasará al menos un año, de 2028 a 2029. No está claro cuáles serán esos costos adicionales, pero los sobrecostos son responsabilidad de los Rays según el acuerdo.
Matt Silverman, copresidente de los Rays, dijo en un comunicado después de la votación del condado que el equipo “no puede absorber este aumento solo” y que es probable que se realicen más negociaciones.
“Cuando el condado y la ciudad deseen participar, seguiremos listos para resolver esta brecha de financiación juntos”, dijo Silverman.
El estadio propuesto es una pieza clave de un proyecto de revitalización más amplio de 6.500 millones de dólares conocido como el Distrito Histórico de la Planta de Gas, que se refiere a un vecindario predominantemente negro que fue desplazado por la construcción del Trop y un desvío de la autopista interestatal.
Los partidarios dicen que el desarrollo transformaría un terreno de 86 acres (34 hectáreas) en el centro de la ciudad, con planes para un museo de historia negra, viviendas asequibles, lugares de entretenimiento, además de espacio de oficinas y comercios, y la promesa de miles de empleos.
“Esto es mucho, mucho más que un estadio”, dijo la presidenta de la Comisión del Condado de Pinellas, Kathleen Peters, en una reunión en noviembre. “Se trata de la inversión que podemos hacer y el retorno de esa inversión que puede garantizar que podamos mantener nuestros impuestos bajos”.
