YANKEE STADIUM, Bronx, NY.- Andrew Velázquez era un adolescente en el Bronx, Nueva York, cuando llegó a una encrucijada en su vida, con un camino que lo llevaba hacia un futuro potencial en el béisbol y el otro hacia un camino de posible destrucción.
Si el niño que se convertiría en el campocorto de los Angelinos de este año, un diminuto genio defensivo que ha transformado el cuadro interior con su juego espectacular, no vio toda la situación con claridad en ese momento, su padre sí lo hizo.
Kenneth Velázquez creció en el sur del Bronx, en los proyectos Moore Houses en East 149th Street y Jackson Avenue. Pasó 20 años en el Departamento de Policía de Nueva York, trabajando encubierto en narcóticos durante la epidemia de crack y cocaína y como detective en el distrito 42 cerca del Yankee Stadium.
El verano en que Andrew cumplió 14 años, Kenneth vio a su hijo alejarse del béisbol (faltándose a las prácticas con su equipo juvenil, negándose a hacer pruebas para los Gothams, un programa de pelota itinerante con sede en la ciudad de Nueva York) y hacia las tentaciones que vio destruir a tantas vidas.
“No corría por las calles, pero se juntaba con personas con las que normalmente no se juntaba, o con niños que giraban en sentido contrario”, dijo Kenneth en un reportaje a Los Angeles Times. “Yo era policía. Lo sabía.
“Entonces le dije: ‘Esos niños no son buenos’. Deberías mantenerte alejado de ellos. Pero te voy a dar la correa. Ve y descubre lo que quieres hacer en tu vida”.
Unas semanas más tarde, mientras conducía el automóvil familiar, Andrew le dijo a su padre que quería viajar, “y desde ese día, su esfuerzo ha sido del mil por ciento”, dijo Kenneth. “Una vez que determinó que esto era lo que quería hacer con su vida, todo fue sin parar”.
Velázquez llevó esa ética de trabajo a la escuela secundaria en Fordham Prep, alma mater del jugador de cuadro del Salón de la Fama Frankie Frisch y Vin Scully, y a lo largo de una carrera profesional de 11 años que pasó por seis organizaciones y 10 ciudades de ligas menores, incluyó una parada breve pero memorable con los Yankees de Nueva York, su ciudad natal, y finalmente ganó terreno en Anaheim.
Velázquez pasó parte de cuatro temporadas, de 2018 a 2021, en las Grandes Ligas con Tampa Bay, Cleveland, Baltimore y Nueva York. Vivió su sueño de infancia al jugar 35 partidos para los Yankees el verano pasado, siendo titular en 20 de ellos como campocorto, la posición de su ídolo de la infancia, Derek Jeter.
Pero cuando Velázquez regresó New York este fin de semana pasdo con los Angelinos, que jugaron una serie de tres juegos contra los Mets, fue como un titular de Grandes Ligas, uno de los mejores campocortos defensivos del juego y un hijo que sigue agradecido de que sus padres le permitieran elegir su propio destino.
“Era amigo de algunos niños que consumían drogas y esas cosas, algunos que finalmente murieron a causa de ello, pero a mí no me gustaba eso”, dijo Velázquez, de 27 años, sobre esos turbulentos años de adolescencia. “Mi papá creció en los proyectos y era oficial de policía, así que tal vez pudo ver los inicios.
“Por muy aterrador que sea para un padre, los felicito por permitirme tomar la decisión, porque probablemente merecía una paliza en algún momento. Dijeron algo así como: ‘¿Quieres hacer eso? Estás solo. Nos estábamos acercando al punto en el que tal vez tenían que aclararme. Pero tomé la decisión correcta”.
Los Ángeles estarían de acuerdo. Velázquez, de 5 pies 9 pulgadas y 170 libras, podría no ser una fuerza en el plato, pero ha cambiado las reglas del juego en la defensa desde que fue llamado de triple A a principios de abril para reemplazar al lesionado David Fletcher.
Velázquez tiene ocho carreras defensivas salvadas, según Sports Info Solutions, segundo entre los campocortos de las Grandes Ligas y una gran mejora con respecto al campocorto del año pasado, José Iglesias, quien ocupó el último lugar entre los campocortos con al menos 500 entradas.
Velázquez ha realizado paradas en picado de rodados y líneas a su izquierda y derecha. Ha sido titular y ha realizado numerosas dobles jugadas. Ha lanzado rodados de revés en el hoyo y, con su impulso llevándolo hacia los jardines, hizo tiros largos a primera. Se ha desplazado muy hacia su izquierda para rodados y ha realizado fuertes lanzamientos cruzados a primera. Ha corrido hacia los jardines para atrapar elevados.
Velázquez no siempre fue tan bueno. Creció lanzando rodados en los campos de césped irregulares y cubiertos de rocas del Bronx, incluido uno en Macombs Dam Park, frente al antiguo Yankee Stadium.
“Él temía esos campos”, dijo Kenneth Velázquez. “Un tipo le pegaba entre 150 y 200 rodados y pensé que le iba a cortar la cabeza. Todos fueron malos saltos”.
Esas superficies fueron una mejora del parque público frente a la casa de Velázquez en la sección Morris Park del Bronx.
“Aquello tenía un campo de softbol de concreto y yo me lanzaba en él cuando era niño”, dijo Andrew. «Lo conseguimos en cualquier lugar que pudimos».
Velázquez era atlético y rápido cuando era adolescente, con un brazo fuerte y un bate rápido, y mejoró bajo la tutela del entrenador Luis Santos y el ex jugador de cuadro de ligas menores Rich Almánzar, ambos nativos de la República Dominicana que trabajaron con prospectos de la ciudad de Nueva York.
Aún así, Velázquez no comenzó en Fordham Prep hasta su tercer año y no jugó como campocorto hasta su último año. Una actuación destacada en un torneo en Georgia antes de su último año (Velázquez acertó 14 de 16 y jugó una defensa estelar) lo puso en el radar de los cazatalentos y los entrenadores universitarios.
Velázquez rechazó una beca para Virginia Tech para firmar por 200.000 dólares con Arizona, que lo seleccionó en la séptima ronda del draft de 2012.
Velázquez no era un prospecto pulido. Había tanto movimiento en sus brazos y manos mientras fildeaba rodados en la liga de novatos de Arizona ese verano que un instructor de los Diamondbacks comenzó a llamarlo «Pulpo», la palabra en español para pulpo, dijo Kenneth.
Eso se redujo a «Calamar» y el apodo se quedó. Sin embargo, esas manos y brazos en forma de tentáculos se han calmado a lo largo de los años, hasta el punto de que sus compañeros de los Angelinos usaron camisetas recientemente que decían: “El 70% del mundo está cubierto de agua. El resto lo cubre Squid”.
“Sólo estoy tratando de lograr más strikes”, dijo Velázquez. «Es más fácil decirlo que hacerlo».
“Escuché a Aaron Judge decir algo el año pasado, que todos estamos luchando por un trabajo todos los días”, dijo Velázquez, refiriéndose al toletero de los Yankees. “Esa es la mentalidad que tengo. Subir y bajar suficientes veces te humillará. Todavía tengo opciones. Justo cuando piensas: ‘Estoy aquí’, es cuando dicen: ‘Está bien, te enviaremos abajo’”.
Velázquez jugó de manera similar en su breve paso por los Yankees la temporada pasada, bateando .224 con seis carreras impulsadas, una experiencia que describió como “surrealista, como un sueño hecho realidad, la culminación de todo lo que hice antes para llegar a ese momento”.
“Esta (New York), siempre orgulloso de donde yo soy, y feliz de estar aquí jugando y en Grandes Ligas todavía”, expresó Velázquez a los lectores de NYC SPORTS NEWS.
Dijo que está preparado para todo con los Angels, jugar defensa y estar en el juego si están jugando y para correr a la base.
Su estadía con los Yankees fue su mejor tiempo en su vida, incluyendo jugando el juego de comodín, aseguró.
