Por Agustín Zapata (ENVIADO ESPECIAL)
T-MOBILE PARK, Seattle, WA.- A menos de una cuadra del T-Mobile Park, la imagen de Julio Rodríguez pega el costado de una bodega. El mural es una oda a la joven estrella de béisbol de la Ciudad Esmeralda, una que los Marineros de Seattle planean tener en el jardín central durante la próxima década.
Con solo 22 años, ya es el rostro de la franquicia, aquel cuya camiseta con el número 44 inunda las gradas todas las noches, tanto en casa como fuera. Lleva las expectativas como el jugador de la próxima generación que vigila esa posición sagrada del jardín central en Seattle.
Se suponía que esta semana del Juego de Estrellas en Seattle sería la fiesta de Rodríguez. El “Show de J-Rod” en casa para que el mundo lo vea en el escenario All-Star.
Y aún podría serlo, incluso con una temporada que hasta la fecha no ha estado a la altura de esas expectativas, ni para Rodríguez ni para el equipo.
Ya comprometido a competir en la competencia de Cuadrangulares, Rodríguez fue un reemplazo por lesión en la lista de la Liga Americana después de que las lesiones de los jardineros Yordan Alvarez y Mike Trout crearan una oportunidad para agregar a Rodríguez.
Pero su temporada y la de los Marineros no ha sido lo que se esperaba después de que Rodríguez ganara el premio al Novato del Año de la Liga Americana y Seattle rompiera su sequía de 21 años en los playoffs.
“Es una curva de aprendizaje. Es una gran curva de aprendizaje”, dijo el miembro del Salón de la Fama Ken Griffey Jr., el último jardinero central generacional en Seattle. «Pero él estará bien».
Esta temporada ha sido esa curva de aprendizaje para Rodríguez. No es una depresión de segundo año. No es una decepción. La temporada de Rodríguez ha sido muy parecida al equipo en el que juega: notablemente promedio. Los Marineros tienen marca de 45-44 al descanso.
¿Se merece estar en el Juego de las Estrellas? Una línea de corte de .249/.310/.411 con 13 jonrones y 49 carreras impulsadas en el descanso no salta exactamente de la página. Incluso sus propios fanáticos en Seattle parecieron reconocer que la primera mitad de Rodríguez careció del entusiasmo de hace una temporada, y no logró ubicarse entre los 10 primeros en la votación del Juego de Estrellas entre los jardineros.
Pero para un deporte que necesita personalidades atractivas en sus escenarios más importantes, tener a Rodríguez, con su exuberancia juvenil y su sonrisa radiante, participando en todo dentro de su estadio local esta semana es una victoria para la liga.
“Ser recompensado con la oportunidad de poder pisar ese campo, y para todos esos fanáticos en Seattle, para mi familia que estará allí, definitivamente será muy divertido”, dijo Rodríguez.
Históricamente, el escaso éxito del equipo de Seattle ha creado un entorno en el que los fanáticos se aferran apasionadamente a las estrellas individuales de la franquicia.
Sucedió con Griffey, quien tenía una barra de chocolate como novato y rápidamente se convirtió en el mejor jugador del juego a los 20 años.
Sucedió con Félix Hernández, quien debutó a los 19 años y era conocido por el “Rey Félix” como uno de los mejores diestros del béisbol a los 21.
Rodríguez sintió extraño y sorprendido que ningún dominicano fue electo por el voto popular para abrir en el Juego de Estrellas el martes.
«Muy contento por estar presente en casa en este Jonrón Derby y Juego de las Estrellas para poner producción para todos los fanáticos, especialmente de los Marineros de Seattle», aseguró.
