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SEATTLE.─ Las comparaciones empezaron desde que Lázaro Montes firmó con los Marineros hace dos años como agente libre internacional de 17 años proveniente de Cuba. Sin embargo, no lo intimidan; todo lo contrario.
Cuando se le preguntó a finales de la temporada pasada a cual jugador se asemeja, con la mirada puesta en un gran avance en 2024 a las vez que continúa ascendiendo en las clasificaciones de MLB Pipeline, Montes respondió sin dudarlo: «Yordan Álvarez».
Y es fácil ver por qué. El parecido es asombroso. Los Marineros agregaron a principios de esta semana a par de prospectos prometedores como parte de su clase de firmas internacionales del 2024, pero es Montes, firmado en el 2022, quien podría ser el jugador de liga menor más intrigante de Seattle a seguir esta temporada.
Montes, que cumplió 19 años en octubre, mide 6 pies 3 pulgadas y pesa 210 libras, y sigue creciendo. Álvarez, que se ha destacado como uno de los mejores cañoneros del juego, como los Marineros han llegado a conocer muy bien, mide 6 pies 5 pulgadas y pesa 225 libras.
Ambos son cubanos. Ambos batean desde el lado izquierdo. Ambos han entrenado con el respetado instructor de bateo cubano Aldo Marrero. Ambos podrían ser piezas clave en la División Oeste de la Liga Americana durante mucho tiempo.
«Hemos estado en contacto una vez», dijo Montes. «Desafortunadamente, eso ha sido todo. Pero espero que en un futuro cercano pueda estar en contacto con él más seguido».
Cuando le preguntaron qué es lo que más le gusta del potente swing zurdo de Álvarez, Montes dijo tras una larga pausa: «Todo. Todo… Muchas veces, cuando estoy en mi swing y algo no está bien, veo sus videos para poder empezar de nuevo».
Montes está considerado el prospecto número 12 de los Marineros, según MLB Pipeline, aunque se espera que suba bastante cuando se revele la lista de 2024 antes del Día Inaugural. Viene de un año en el que se mudó a Estados Unidos, fue ascendido de la Liga Complex de Arizona a la Clase-A Modesto y ayudó a los Nuts a ganar su primer título de la Liga de California desde el 2017.
En ese tramo, Montes bateó de manera impresionante: .321/.430/.565 (OPS de .994) con siete jonrones, nueve dobles, un triple y 30 carreras impulsadas en 156 visitas en el plato en 33 juegos con Modesto. En un juego de playoffs el 12 de septiembre contra San José, conectó un jonrón que empató el juego en la parte inferior del noveno inning y luego registró una asistencia clave en la décima entrada para ayudar a Modesto a mantener el juego empatado.
«Fue una experiencia muy divertida», dijo Montes. «Solo viendo lo que pasamos, y luego teniendo a los chicos que acabábamos de reclutar y que pudieron incorporarse a lo que estábamos haciendo, fue una temporada muy divertida».
Quizás de manera reveladora, Montes, que pasó la mayor parte de su tiempo en el jardín derecho, redujo su porcentaje de ponches de 33.2% durante su estancia en la Liga de Verano de la República Dominicana al 25% en Modesto, destacando los pasos que ha dado para reducir los swings fallidos. Ha apabullado consistentemente bolas a más de 110 mph, pero una notable debilidad en su swing es contra lanzamientos arriba en la zona.
«Eso es muy importante para mí trabajar en eso», dijo Montes. «Es una de las cosas en las que seguí trabajando, algunas de las prácticas. Ese fue un aspecto muy importante de mi juego».
Durante la trayectoria de Modesto hacia el título, Montes militó junto a los nuevos reclutas del Draft de 2023 Tai Peete, Jonny Farmelo y Colt Emerson, seleccionado en la primera ronda, quien tuvo cuatro hits y cuatro carreras impulsadas en el juego decisivo y estará entre los 100 mejores prospectos en general de MLB Pipeline en el 2024.
Montes dijo que la experiencia le permitió soñar con lo que el núcleo joven de Seattle podría lograr durante su desarrollo y en Grandes Ligas.
«Me encanta porque los ves y ves el talento que tienen», dijo Montes. «Pero ves que vienen y juegan con amor por el juego, y es muy emocionante para mí ver eso».
Pero tampoco se adelanta demasiado. Se espera que Montes vea algo de acción en el campamento del equipo grande esta primavera, pero no mucha. Un objetivo realista para la venidera temporada sería ascender a Clase-A Alta Everett y quizás a Doble-A Arkansas.
«Solo confiar en el proceso, tratar de no apresurarse demasiado», dijo Montes. «Y simplemente tratar de disfrutar el tiempo que tengo y dar cada paso adelante antes de llegar aquí».
Montes estuvo en Seattle durante el último fin de semana de la temporada regular para celebrar el título de Modesto y también recibir el reconocimiento Ken Griffey Jr. al Co-Bateador del Año de los Marineros entre los jugadores de liga menor. Fue una experiencia que muchos de los jugadores recientes de Seattle desarrollados en casa han experimentado, como el dominicano Julio Rodríguez, Logan Gilbert y otros.
Y ya se siente como en casa en el T-Mobile Park.
«Veo esto como mi casa», dijo Montes. «Es mi casa, y es como una experiencia que realmente no puedo describir».
Daniel Kramer/MLB.com
